El arte ya había tomado referencias de la cultura popular a lo largo del siglo XX, pero en las obras de Roy Lichtenstein (27 de octubre de 1923 – 29 de septiembre de 1997) los estilos, el tema y las técnicas de reproducción comunes en la cultura popular parecían dominarlo todo. Esto marcó un cambio importante con respecto al expresionismo abstracto, cuyos temas a menudo trágicos se pensaba que brotaban del almas de los artistas.
Aunque a principios de la década de 1960, Lichtenstein fue acusado varias veces de simplemente copiar sus dibujos de dibujos animados, su método implicaba una alteración considerable de las imágenes de origen. El alcance de esos cambios, y la justificación del artista para introducirlos, ha sido durante mucho tiempo central en las discusiones sobre su trabajo, ya que nada parecía indicar con claridad si Lichtenstein estaba interesado en producir composiciones artísticas agradables o en escandalizar a sus espectadores con el Impecable impacto de la cultura popular.
El énfasis de Lichtenstein en los métodos de reproducción mecánica, particularmente a través de su uso característico de los puntos Ben-Day, destacó como una de las lecciones centrales del arte pop: todas las formas de comunicación, todos los mensajes, se filtran a través de códigos o idiomas. Podría decirse que aprendió a apreciar el valor de los códigos en sus primeros trabajos, que se basaron en una gama ecléctica de la pintura moderna. Esta apreciación también puede haberle animado más tarde a tomar inspiracion en obras maestras del arte moderno; en estas obras argumentó que el arte elevado y el arte popular no eran diferentes: ambos se basan en el código.
In the Car (1963) – Roy Lichtenstein.
Roy Fox Lichtenstein nació en la ciudad de Nueva York en el seno de una familia de origen judeo-alemán. Creció en el Upper West Side de Manhattan con su padre Milton, un agente de bienes raíces, su madre Beatrice, una ama de casa y su hermana menor Renee. De niño, Lichtenstein pasó largo tiempo escuchando programas de radio de ciencia ficción, visitando el Museo Americano de Historia Natural, construyendo aviones modelo y dibujando. Cuando era adolescente, cultivó sus intereses artísticos tomando clases de acuarela en Parsons School of Design, y en la escuela secundaria comenzó una banda de jazz.
En 1940, Lichtenstein comenzó a tomar clases de pintura de Reginald Marsh en la Art Students League, produciendo un trabajo muy similar al estilo realista social de Marsh. Más tarde ese año, Lichtenstein se inscribió en la Universidad Estatal de Ohio (OSU), donde estudió dibujo y diseño junto con botánica, historia y literatura. Creó figuras de animales escultóricos, así como retratos y naturalezas muertas influenciadas por la obra de Pablo Picasso y Georges Braque. En OSU, Lichtenstein también tomó una clase con Hoyt Leon Sherman, cuyas teorías sobre la conexión entre visión y percepción, o “percepción organizada”, se convirtieron en conceptos importantes para Lichtenstein a medida que su trabajo evolucionaba. En 1943, Lichtenstein fue reclutado en el ejército. Como parte de su período de servicio, tomó cursos de ingeniería en la Universidad De Paul en Chicago. También se desempeñó como empleado administrativo y dibujante, ampliando las caricaturas del periódico del ejército para su oficial al mando. Luego viajó con el ejército a Inglaterra, Francia, Bélgica y Alemania. Después de recibir un alta honorable en 1946, el artista regresó a OSU para completar su licenciatura en Bellas Artes. Al año siguiente se unió al programa de postgrado en la Universidad y se desempeñó como instructor de arte. Su arte en esta época se inspiró en aspectos del expresionismo abstracto y el surrealismo biomórfico. En los siguientes años, su trabajo se incluyó en exposiciones en galerías, como una exposición colectiva en la Galería Ten-Thirty en Cleveland, donde conoció a su futura esposa, Isabel Wilson, la asistente de la galería. En esta etapa, sus pinturas presentaban músicos, trabajadores de la calle y conductores de autos de carreras con formas biomórficas y un estilo que recordaba el trabajo surrealista de Paul Klee. Durante los siguientes años, las pinturas de Lichtenstein presentaban aves e insectos en este mismo estilo surrealista, así como motivos medievales, particularmente imágenes de caballeros y dragones. Además de las pinturas estrictamente bidimensionales, Lichtenstein comenzó a cultivar lo que se convertiría en un interés de larga data en el uso de múltiples medios; en su primera exposición individual en Nueva York, en la Galería Carlebach (1951), expuso ensamblajes tridimensionales de reyes y caballos hechos de madera, metal y objetos encontrados.
The end of the trail (1951) – Roy Lichtenstein.
Después de mudarse a Cleveland con Isabel, Lichtenstein asumió varios trabajos de ingeniería comercial y de redacción. Su trabajo en este momento se centró en los motivos de vaqueros y nativos americanos; más significativamente, creó un caballete giratorio para poder pintar fácilmente desde todos los ángulos. El método de trabajo (la rotación del lienzo) fue más convincente para Lichtenstein: “Pinto mis propias imágenes al revés o de lado. A menudo ni siquiera recuerdo de qué trata la mayoría de ellas … Los temas no son lo que mantiene mi interés “. En 1952, la Galería John Heller de Nueva York comenzó a representar su obra. Lichtenstein tomó una posición de profesor asistente en SUNY Oswego en 1957, donde su pintura de textura gruesa y sus imágenes abstractas se inspiraron en el estilo expresionista abstracto. A diferencia de los expresionistas abstractos, sin embargo, comenzó a incorporar figuras en sus lienzos; Algunas de sus pinturas presentaban personajes como el pato Donald y Mickey Mouse escondidos entre las otras formas representadas. Lichtenstein continuó enseñando, pasando al Douglass College de Rutgers en 1960 como profesor asistente, donde conoció a Allan Kaprow. Kaprow presentó a Lichtenstein a Claes Oldenburg, Lucas Samaras, Robert Watts, George Segal, Robert Whitman y otros que fueron miembros integrales de la escena artística de los “sucesos” de los años cincuenta y sesenta. El grupo produjo piezas de arte performativas únicas que diferían cada vez dependiendo de la participación del público, pero Lichtenstein basó su interés en las imágenes de dibujos animados. En 1961, Lichtenstein creó Look Mickey, su primer trabajo de dibujos animados con puntos de Ben-Day, un estilo de impresión comercial para libros de historietas o ilustraciones donde se combinan pequeños puntos de colores, muy espaciados, para crear colores contrastantes. Más tarde exageró estos puntos en sus pinturas, una técnica que llegó a definir su estilo. La técnica que desarrolló en este momento combinaba aspectos del dibujo a mano y la reproducción mecánica; para 1963 había decidido un procedimiento mediante el cual reproducía el panel elegido a partir de un dibujo animado a mano, luego proyectaba el dibujo utilizando un proyector opaco, lo trazaba en un lienzo, luego rellenaba la imagen con colores llamativos y el Ben-Day con letras y puntos.
Look Mickey (1961) – Roy Lichtenstein.
En 1961, el propietario de la galería, Leo Castelli, comenzó a representar el trabajo de Lichtenstein, dándole una exposición individual en 1962 que elevó sustancialmente el renombre y los ingresos del artista. Su fama no llegó sin controversia; sus composiciones indignaron a algunos espectadores e impulsaron a la revista LIFE Magazine a llamarlo “uno de los peores artistas de Estados Unidos”, aunque de una manera irónica. Sin embargo, Lichtenstein pronto comenzó a mostrar su trabajo en importantes exposiciones nacionales. En la década de 1960, continuó usando la técnica de puntos de Ben-Day en imágenes de mujeres y escenas de combate de la Segunda Guerra Mundial, como en Drowning Girl (1963), en su mayoría adaptadas de los temas de DC Comics. Estas pinturas inspiradas en dibujos animados establecieron a Lichtenstein como una figura del arte pop extremadamente prominente e inmediatamente reconocible, venerada y vilipendiada por sus desafíos a la comprensión tradicional del “arte fino”. Lichtenstein comenzó a producir grabados en 1962, utilizando la técnica de litografía offset que se usaba con mayor frecuencia en la impresión comercial, y comenzó una colaboración a largo plazo con el estudio de impresión Gemini G.E.L. en 1969. En la década de 1970, dejó la ciudad de Nueva York para instalarse en Southampton, donde, inspirado por los maestros modernos, creó bodegones y trabajó con diversas texturas y materiales. La escultura se convirtió en un foco importante durante este tiempo, particularmente en el uso del bronce, que usaba para producir grandes esculturas pintadas de objetos cotidianos como lámparas, jarras y tazas de café humeantes.
Drowning Girl (1963) – Roy Lichtenstein.
Barcelona Head – Roy Lichtenstein.
En 1980, Lichtenstein se inspiró en una amplia variedad de influencias, el surrealismo, el cubismo y el expresionismo alemán, y usó diferentes tipos de medios. Reestableció su estudio en Manhattan y se interesó más en el expresionismo abstracto, así como en la abstracción geométrica. Creó una serie de interiores para el hogar en la década de 1990, basando sus diseños en anuncios de las Páginas Amarillas. Además, continuó produciendo grandes pinturas y esculturas para espacios públicos. En 1995, recibió la Medalla Nacional de las Artes. Después de su muerte en 1997, se creó la Fundación Roy Lichtenstein en el año 1999.
