El impulso para establecer un Día Internacional de la Mujer se remonta a la ciudad de Nueva York en febrero de 1908, cuando miles de mujeres que trabajaban en la industria de la confección hicieron huelga y marcharon por la ciudad para protestar contra sus condiciones de trabajo. En honor al aniversario de esas huelgas, que duraron más de un año, se celebró el Día Nacional de la Mujer por primera vez en los Estados Unidos el 28 de febrero de 1909, encabezado por el Partido Socialista Americano.
Liderada por la activista alemana Clara Zetkin, la idea de convertir el día en un movimiento internacional que abogara por el sufragio universal se estableció en la Conferencia Internacional de Mujeres Trabajadoras en 1910. Zetkin fue una apasionada oradora y defensora de los derechos de las mujeres trabajadoras, y sus esfuerzos fueron cruciales para el reconocimiento del día en gran parte de Europa a principios de la década de 1910.
Aunque el Día Internacional de la Mujer comenzó con la acción del movimiento obrero femenino en los Estados Unidos, en 1917 tomó una forma verdaderamente revolucionaria en Rusia. En el contexto de un país agotado por la guerra, la escasez generalizada de alimentos y la creciente protesta popular, la manifestación nacional del Día Internacional de la Mujer de 1917 se celebró el 23 de febrero de ese año, equivalente al 8 de marzo en el calendario ruso. Aunque no fue el primer Día Internacional de la Mujer en Rusia, la historiadora Rochelle Ruthchild, del Centro Davis de Estudios de Eurasia de Harvard, señala las diferencias entre las protestas anteriores y esta manifestación, que tuvo lugar en la capital de Petrogrado e involucró a miles de personas. “Las mujeres eran principalmente las que estaban en la miseria, y fueron las principales manifestantes”, dice ella. “De hecho, los revolucionarios varones como (León) Trotsky se molestaron, ya que estas mujeres desobedientes y malintencionadas salían en este Día Internacional de la Mujer, cuando debían esperar hasta mayo”, refiriéndose a las protestas anuales de los trabajadores el 1 de mayo. A pesar de las directivas iniciales de los líderes revolucionarios, las protestas que comenzaron el 8 de marzo se convirtieron en huelgas masivas diarias de trabajadores de todos los sectores que demandaban pan, mejores derechos y el fin de la autocracia. Una semana más tarde, el zar renunció, lo que marcó la caída del Imperio ruso y allanó el camino para el socialismo y la formación de la Unión Soviética en 1922. “Se podría argumentar que estas manifestaciones provocaron la abdicación del zar Nicolás y el fin de la dinastía Romanov”, dice Ruthchild. “Esta fue probablemente la más importante de todas las manifestaciones del Día Internacional de la Mujer en cualquier momento”.
Las mujeres rusas exigieron, y obtuvieron, el derecho a votar en 1917 como consecuencia directa de las protestas de marzo y después de que más de 40.000 mujeres y hombres tomaron nuevamente las calles para exigir el sufragio universal. Esto convirtió a Rusia en la primera potencia importante en promulgar leyes de sufragio para las mujeres, un año antes que Gran Bretaña y tres años antes que los Estados Unidos. De hecho, las sufragistas en el Reino Unido y sus contrapartes en los EE. UU. se inspiraron en sus pares rusas.
