El fuego destruyó entre el 10 y el 25 por ciento de los edificios de la ciudad, mientras que algunas partes no afectadas de la ciudad fueron saqueadas. Mucha gente creyó o asumió que una o más personas iniciaron el incendio deliberadamente, por una variedad de razones diferentes. Los líderes británicos acusaron a los revolucionarios que actuaban dentro de la ciudad y el estado, y muchos residentes asumieron que un bando u otro lo había iniciado. El incendio tuvo efectos a largo plazo sobre la ocupación británica de la ciudad, que no terminó hasta 1783.
Antecedentes
La Guerra de Independencia de los Estados Unidos estalló en abril de 1775. La ciudad de Nueva York ya era un importante centro de negocios, pero aún no se había convertido en una metrópolis en expansión. Ocupaba solo la parte inferior de la isla de Manhattan y tenía una población de aproximadamente 25.000 habitantes. Antes de que comenzara la guerra, la provincia de Nueva York estaba políticamente dividida, con organizaciones patriotas activas y una asamblea colonial que era fuertemente leal . Después de las batallas de Lexington y Concord , los Patriots tomaron el control de la ciudad y comenzaron a arrestar y expulsar a los leales.
El 15 de septiembre de 1776, las fuerzas británicas al mando de Howe desembarcaron en Manhattan . A la mañana siguiente, algunas tropas británicas marcharon hacia Harlem, donde los dos ejércitos se enfrentaron nuevamente , mientras que otros marcharon hacia la ciudad.
Un éxodo civil de la ciudad había comenzado mucho antes de que la flota británica llegara al puerto. La llegada en febrero anterior de las primeras tropas del Ejército Continental a la ciudad había provocado que algunas personas hicieran las maletas y se fueran, incluidos los Leales que fueron el objetivo específico del ejército y los Patriotas. La captura de Long Island solo aceleró el abandono de la ciudad. Durante la ocupación de la ciudad por parte del Ejército Continental, muchos edificios abandonados fueron apropiados para el uso del ejército. Cuando los británicos llegaron a la ciudad, la propiedad de Patriots fue confiscada para uso del ejército británico. A pesar de esto, la vivienda y otras demandas de la ocupación militar presionaron significativamente el parque de edificios disponible de la ciudad.
Fuego
Según el relato de un testigo presencial de John Joseph Henry , un prisionero estadounidense a bordo del HMS Pearl , el incendio comenzó en la taberna Fighting Cocks, cerca de Whitehall Slip. Impulsado por el clima seco y los fuertes vientos, las llamas se extendieron hacia el norte y el oeste, moviéndose rápidamente entre hogares y negocios apretados. Los residentes salieron a las calles, agarrando todas las posesiones que pudieron y encontraron refugio en los pastizales comunes de la ciudad (hoy, City Hall Park ). El incendio cruzó Broadway cerca de Beaver Street y luego quemó la mayor parte de la ciudad entre Broadway y el río Hudson . El fuego se prolongó durante las horas del día y fue detenido tanto por los cambios en la dirección del viento como por las acciones de algunos ciudadanos y marines británicos enviados, según Henry, “en ayuda de los habitantes”. También puede haber sido detenido por la propiedad relativamente subdesarrollada de King’s College , ubicada en el extremo norte del área dañada por el fuego. Las estimaciones sobre el número de edificios destruidos oscilan entre 400 y 1.000, lo que representa entre el 10 y el 25 por ciento de los 4.000 edificios de la ciudad que existían en ese momento. Entre los edificios destruidos estaba Trinity Church ; La Capilla de San Pablo sobrevivió.
Sospechas de incendio provocado
El informe de Howe a Londres implicaba que el fuego se inició deliberadamente: “varios desgraciados hicieron un intento horrendo de quemar la ciudad”. El gobernador real William Tryon sospechaba que Washington era el responsable, escribiendo que “muchas circunstancias llevan a conjeturar que el señor Washington estaba al tanto de este acto vil” y que “algunos oficiales de su ejército fueron encontrados ocultos en la ciudad”. Muchos estadounidenses también asumieron que el incendio fue obra de pirómanos patriotas. John Joseph Henry registró relatos de marines que regresaban a la Perla después de combatir el fuego en el que los hombres “se vieron atrapados en el acto de disparar contra las casas”.
Algunos estadounidenses acusaron a los británicos de prender fuego para que la ciudad fuera saqueada. Un mayor de Hesse señaló que algunos de los que combatieron el incendio lograron “pagarse bien a sí mismos saqueando otras casas cercanas que no estaban en llamas”.
Washington escribió a John Hancock el 22 de septiembre, negando específicamente el conocimiento de la causa del incendio. En una carta a su primo Lund , Washington escribió: “La Providencia, o algún buen tipo honesto, ha hecho más por nosotros de lo que estábamos dispuestos a hacer por nosotros mismos”.
Según el historiador Barnet Schecter, ninguna acusación de incendio provocado ha resistido el escrutinio. La evidencia circunstancial más fuerte a favor de las teorías de incendios provocados es el hecho de que el incendio pareció comenzar en varios lugares. Sin embargo, los relatos contemporáneos explican que la quema de escombros de las tejas de madera del techo propagó el fuego. Un cronista escribió que “las llamas fueron comunicadas a varias casas” por los escombros “llevados por el viento a cierta distancia”.
Los británicos interrogaron a más de 200 sospechosos, pero nunca se presentaron cargos. Casualmente, Nathan Hale , un capitán estadounidense dedicado a espiar para Washington, fue arrestado en Queens el día que comenzó el incendio. Los rumores que intentan vincularlo con los incendios nunca han sido corroborados; no hay nada que indique que fue arrestado (y finalmente ahorcado) por otra cosa que no sea espionaje .
Efecto sobre la ocupación británica
El mayor general James Robertson confiscó las casas deshabitadas sobrevivientes de patriotas conocidos y las asignó a oficiales británicos. Las iglesias, distintas de las estatales ( Iglesia de Inglaterra ) se convirtieron en cárceles, enfermerías o cuarteles. Algunos de los soldados comunes fueron alojados con familias civiles. Hubo una gran afluencia de refugiados leales a la ciudad, lo que provocó un mayor hacinamiento, y muchos de estos leales que regresaban y adicionales de las áreas controladas por los patriotas acamparon en sórdidas ciudades de tiendas de campaña en las ruinas carbonizadas. El incendio convenció a los británicos de poner la ciudad bajo la ley marcial en lugar de devolverla a las autoridades civiles. La delincuencia y el saneamiento deficiente fueron problemas persistentes durante la ocupación británica, que no terminó hasta que evacuaron la ciudad el 25 de noviembre de 1783 .
