Jacques Prévert nació el 4 de febrero de 1900 en Neuilly-sur-Seine, Francia, cerca de París. Creció en una familia de clase media, y disfrutó de una infancia mayormente feliz. Su poema en prosa autobiográfica, “Enfance” (Infancia), está lleno de recuerdos agradables de la vida callejera en su ciudad natal, incluidos artistas callejeros como cantantes y payasos. Su padre trabajaba para la Oficina Central de Pauvres de París (Oficina Central para los Pobres de París) y a menudo llevaba a su hijo con él cuando su trabajo lo llevaba a los sectores más pobres de la ciudad. Esas experiencias le dieron a Prévert una simpatía de por vida con la clase trabajadora. Su padre también realizó criticas de obras de teatro para los periódicos locales, y con frecuencia llevó a sus hijos al teatro o al cine, estimulando su imaginación. Prévert encontró la escuela rígida y sofocante, y se retiró a los 14 años. Estaba orgulloso de decir que las calles le dieron su educación.
En 1920 Prévert comenzó su servicio militar, requerido de todos los hombres franceses. Mientras se encontraba en Lunéville, en el este de Francia, se hizo amigo de Yves Tanguy, quien más tarde se convertiría en pintor surrealista. En 1921, mientras estaba en Constantinopla (ahora Estambul, Turquía), conoció a otro amigo, Marcel Duhamel. Los tres amigos estaban ansiosos por deshacerse de la disciplina militar. Una vez que terminaron su servicio, se mudaron a París y se lanzaron a una vida bohemia y rebelde. Se mudaron a Rue du Château, una calle en el artístico barrio de Montparnasse de París.
En 1925, Prévert se casó con una antigua amiga, Simone Dienne, y él, Tanguy y Duhamel conocieron a los jóvenes líderes del movimiento surrealista, incluido el escritor André Breton. Los amigos surrealistas también encontraron un hogar y un lugar de reunión en la Rue du Château. “Allí reinaban la inconformidad más absoluta, la irreverencia total y el buen humor”, recordó Breton en su libro de entrevistas, Entretiens. Aunque Prévert no se convirtió en un pensador destacado entre los surrealistas como lo hizo su amigo Tanguy, fue una inspiración para sus compañeros artistas. “Con su sentido anárquico del humor y su naturaleza viva e inconformista, impartió gran vitalidad al movimiento”, escribió Blakeway.
La alianza con los surrealistas duró hasta alrededor de 1928, cuando Prévert, Tanguy y Duhamel tuvieron una discusión con Breton sobre su liderazgo dentro movimiento. Prévert comenzó a trabajar para una agencia de publicidad y escribir poesía. Sus primeros poemas, llenos de inteligencia surrealista, se publicaron a principios de la década de 1930, incluido su influyente y popular “Tentative de description d’un dîner de têtes à Paris-France” (Intento de describir una cena de cabezas en Paris-France), Publicado en 1931.
Las ideas políticas de izquierda de Prévert lo llevó en 1932 a unirse a la compañía de teatro de trabajadores Groupe Octobre, que estaba afiliada al Partido Comunista. Escribió obras para la compañía que mezclaban la libertad surrealista y el juego de palabras con temas políticos fuertes. La compañía apareció en la película surrealista L’Affaire est dans le sac (El asunto está en la bolsa), que Prévert escribió con su hermano Pierre en 1932. Prévert viajó a Moscú con el Groupe Octobre en 1933 a la Internacional de los Trabajadores.
A mediados de la década de 1930, Prévert comenzó a convertirse en un importante guionista y escritor. Colaboró con Jean Renoir, uno de los principales cineastas franceses de la década de 1930, y los dos coescribieron la película de 1935 Le Crime de Monsieur Lange. También comenzó a trabajar con el cineasta Marcel Carné en la película Jenny. Durante este tiempo, se separa de su esposa, Simone, y pronto se enamora de Jacqueline Laurent. En 1936, el Groupe Octobre se disuelve. Un Prevert inseguro de cómo reaccionar a los cambios en la política de izquierda francesa y europea, publica el poema “La Crosse en l’air” (La cruz en el aire).
Carné y Prévert se convirtieron en colaboradores frecuentes. Sus sorprendentes e innovadoras películas de finales de la década de 1930, Drôle de drame (aka Bizarre, Bizarre), Quai des brumes (Puerto de las sombras) y Le Jour se lève (Amanece) establecieron el género de cine francés del realismo poético, que tuvo gran influencia en el cine norteamericano.
Después de que la Alemania nazi invadió Francia en 1940, Prévert se mudó a Saint-Paul-de-Vence en el sur de Francia. Hizo otra película con su hermano, Adieu, Leonard, en 1942 y Lumière d’été (Luces de verano) con Jean Grémillon en 1943. Mientras tanto, continuó trabajando con Carné, primero en Les Visiteurs du soir (Visitantes de la tarde) de 1942. Conscientes de que los dramas históricos tenían más posibilidades de evitar la censura de las autoridades de ocupación alemanas y del gobierno de Vichy en el sur de Francia, basaron su película en una leyenda francesa del siglo XV. Sus escenas en las que dos amantes desafían su encarcelamiento en un castillo al imaginarse a sí mismos en otro lugar, tocó una fibra sensible francesa durante la Ocupación.
Entre 1943 y 1945, Carné y Prévert produjeron su obra maestra, Les Enfants du paradis (Los niños del paraíso). La película fue extremadamente difícil de hacer, ya que involucró a grandes multitudes para varias escenas y ya que gran parte de ella se realizó durante la Ocupación. La película, que representa a varios artistas callejeros en el París del siglo XIX, se centra en cuatro hombres enamorados de la misma mujer. Se inspiró en la historia del siglo XIX de un famoso mimo que mató a un hombre que insultó a su novia. Gracias a su descripción evocadora del París histórico, sus temas románticos y los temas populistas y antiautoritarios que sorprendentemente pasaron por alto a los censores, se convirtió en una de las películas más famosas de Francia de todos los tiempos.
La cima de la carrera de Prévert llegó inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial. En 1945, el mismo año en que se publicó Les Enfants du paradis, publicó sus poemas recopilados, Paroles. El libro vendió más de 500,000 copias, una cifra casi desconocida para un libro de poemas en Francia. “Prévert habló particularmente a la juventud francesa inmediatamente después de la guerra, especialmente a aquellos que crecieron durante la Ocupación y se sintieron totalmente alejados de la Iglesia y el Estado”, escribió Lawrence Ferlinghetti en la introducción a la edición de 1990 de Paroles, que tradujo al inglés en 1958.
La carrera de Prévert sufrió algunos reveses en 1948. Su asociación con Carné se derrumbó cuando la película La Fleur de l’âge fue cancelada durante la producción. Además, mientras estaba en la oficina de Radiodiffusion Nationale en París, tuvo un accidente y resultó gravemente herido, pasando semanas en coma. Una vez que se recuperó, se mudó con su familia a Saint-Paul-de-Vence.
En 1951, Prévert publicó Spectacle, una colección de poesía y obras dramáticas, seguida por La Pluie et le beau temps (Lluvia y buen tiempo) en 1955. También trabajó en películas y libros para niños, como Bim, le petit âne (Bim El pequeño burro). En 1955 se trasladó de nuevo a París. Se había vuelto tan popular que los extraños se le acercaban por la calle y citaban las líneas de sus poemas para saludarlo.
En 1961, cuando Serge Gainsbourg, que pronto se convertiría en el compositor más venerado de Francia, escribió la canción-tributo “La Chanson De Prévert”, fue a la casa de Prévert a buscar su bendición y terminó pasando una mañana bebiendo champán con él.
Prévert produjo varios collages de arte a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta. “Eran surrealistas, cómicos y hermosos, mordazmente anti-iglesia, anti-corporación, anti-hipocresía”, escribió Merriam en la Nueva República. Se expusieron en París en 1957 y en Antibes, en el sur de Francia, en 1963. Continuó publicando libros, incluyendo Histoires et d’autres histoires (Historias y otras historias) en 1963 y Choses et autres (Cosas y otras cosas) en 1972.
Después de una larga enfermedad, Prévert murió el 11 de abril de 1977 en su casa de Omonville-La-Petite, en Normandía, Francia. Ese día, Carné lo llamó “el único y gran poeta del cine francés”, “cuyo humor y poesía lograron elevar lo banal a la cima del arte y cuyo estilo reflejaba el alma de la gente”.
