Unos años antes, en 1966, los soviéticos habían logrado hacer aterrizar en forma controlada la sonda espacial Luna IX sobre la superficie lunar. Luna IX, perteneciente al Programa Espacial Soviético dentro del Programa Luna y lanzada desde el Cosmódromo de Baikonur, alunizó exitosamente en el Océano de las Tormentas.
Un pequeño vehículo transportado en la sonda Luna IX y equipado con equipo fotográfico logró enviar fotografías a la URSS. Gran Bretaña interceptó la transmisión con el radiotelescopio gigante de Jodrell Bank y así los astrónomos de occidente tuvieron la posibilidad de ver unas imágenes que quizá la URSS no hubiera revelado durante años. Cuestiones de la Guerra Fría.
Este alunizaje sirvió para que los científicos conocieran mejor la superficie de la Luna. Hasta la misión del Luna IX, muchos astrónomos pensaban que la Luna estaba cubierta por una capa de polvo tan espesa que se tragaría a cualquier vehículo. Otros científicos temían que la superficie de la Luna fuera “demasiado peligrosa para caminar sobre ella”. La misión Luna IX demostró que la superficie lunar era una corteza rasa con rocas desiguales; un terreno relativamente “hospitalario”.
La NASA (administración aeroespacial norteamericana) todavía no dominaba la tecnología del alunizaje controlado, pero sus misiones tripuladas Geminis se desarrollaban bien. Desde el éxito del Luna IX, sabían que era posible llegar a la Luna y aceleraron más que nunca en la “carrera espacial” con su programa Apolo, el programa espacial tripulado desarrollado por Estados Unidos a partir de 1961 en el marco de la carrera espacial entre EEUU y la URSS durante la Guerra Fría. Y fueron dando pasos firmes, avanzando cada vez un poco más.
En octubre de 1968, con la misión Apolo 7, EEUU puso tres astronautas en órbita terrestre. Tanto el cohete lanzador SaturnoV como los dos módulos habían sido probados en noviembre de 1967 en la misión Apolo 4 (el primer vuelo del Saturno V), que no fue tripulada.
Entre el 21 y el 27 de diciembre de 1968 la misión Apolo 8 envió a tres astronautas a una órbita alrededor de la Luna.
El Apolo 9, lanzado el 3 de marzo de 1969, fue el encargado de probar el módulo lunar. Esto fue efectuado por los tres tripulantes, y el astronauta Russell L.Schweickart efectuó una salida al espacio de 37 minutos para probar el traje espacial que habría de ser utilizado en el descenso a la Luna y valorado en 100.000 dólares cada uno. Estos equipos autónomos, capaces de resistir temperaturas entre -150 grados a +130 grados centígrados, debían además proteger a los astronautas del impacto de micrometeoritos con velocidades cercanas a los 100.000 km/h, garantizar las comunicaciones y suministrar soporte vital durante tres horas.
El décimo vuelo del programa Apolo (Apolo 10) fue lanzado el 18 de mayo de 1969. Esta misión fue una combinación de las dos anteriores, ya que por primera vez se situó el módulo lunar en una órbita próxima a la Luna y se realizaron allí las maniobras necesarias que ya se habían efectuado en órbita alrededor de la Tierra.
Aproximadamente un mes más tarde, el 16 de julio de 1969, se enviaría al espacio la misión Apolo 11.
Los miembros de la misión Apolo 11 fueron Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin (ambos astronautas, ingenieros aeroespaciales y pilotos militares) y Michael Collins (astronauta y piloto de aviones caza de combate). Los tres astronautas tenían (meses más, meses menos) 36 años de edad.
El cohete Saturno V despegó a las 9.32 de la mañana. Todo se desarrolló de acuerdo a lo planificado; ya en la órbita de la Luna, el módulo lunar Eagle (con Armstrong y Aldrin a bordo) se despegó de la nave madre Columbia (que quedó al mando de Collins) y alunizó en el Mar de la Tranquilidad.
El 20 de julio de 1969 Neil Armstrong puso el primer pie humano en la superficie lunar. Armstrong relataba los momentos previos (“ahora estoy saliendo del módulo lunar”) y finalmente, la más que famosa frase, al pisar por primera vez la superficie lunar: “es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”. Armstrong apoyó los dos pies simultáneamente, ya que pegó un pequeño salto desde el último escalón de la escalerilla del módulo lunar. Al principio se mantuvo unido al módulo lunar por un cordón; luego, al no percibir peligro, se soltó. Aldrin se uniría a Armstrong 19 minutos después. Caminaron lentamente y ambos plantaron la bandera norteamericana de 1m x 52 cm en la superficie de la Luna.
A medida que se iban adaptando a la gravedad de la Luna (una sexta parte de la gravedad terrestre) Armstrong y Aldrin empezaron a avanzar a los saltos por la superficie llena de cráteres, y sus saltos se transformaron en una de las imágenes características del siglo XX. El paseo por la Luna fue visto en la Tierra por transmisión televisiva vía satélite; en Argentina acababa de ser inaugurada la estación terrena de Balcarce que tomó la transmisión.
Los astronautas recogieron 22 kg de rocas lunares, tomaron muestras del suelo lunar, hicieron filmaciones y tomaron fotografías. Hicieron algunos experimentos: llevaron un reflector laser de más de 100 prismas de cristal destinado a tomar mediciones desde la Tierra, un sismómetro para registrar terremotos lunares y la caída de meteoritos y una pantalla de aluminio para recoger partículas de “viento solar”.
Terminados sus paseos lunares regresaron al módulo lunar y cerraron la escotilla. Luego de 21 horas y 36 minutos posados en la Luna, el módulo despegó y volvió a unirse con la nave de mando de la misión Apolo 11, “Columbia”, piloteada por Collins.
Los tres astronautas, tras la misión a la Luna, amerizaron sanos y salvos en el océano Pacífico, cerca de la costa de Hawaii, el 24 de julio de 1969. La duración total de la misión fue de 195 horas y 18 minutos… y algunos segundos, pero bueno, para qué tanta exactitud…
