Hay algunos personajes que no han tenido la suerte de pasar a las grandes páginas de la historia y, sin embargo, han sido los segundos necesarios para que los otros ocupen los lugares prominentes en la memoria de la humanidad. Syms Covington (1816–1861) fue uno de esos individuos que, en silencio, con eficacia y humildad, se convirtió en un factor indispensable para lograr que Charles Darwin elaborarara una teoría que revolucionó el entendimiento del hombre y el mundo que lo rodeaba.
A temprana edad, Symon Covington entró a la marina británica. Tenía solo 15 años cuando abordó el HMS Beagle como violinista (fiddler boy) y asistente de cabina del capitán Robert Fitz Roy.
Su espíritu despierto e interés por el trabajo del científico de la expedición le ganaron los favores de Charles Darwin, quien, con el consentimiento de Fitz Roy, lo tomó como asistente, pagándole 30₤ al año de su propio bolsillo. El joven, a su vez, recibía una suma idéntica de la marina británica.
Su primera tarea fue cazar pájaros y embalsamarlos para que Darwin los estudiase con detenimiento cuando dispusiera del tiempo para comparar las variaciones entre ellos, tarea que le demandó casi 30 años antes de llegar a las conclusiones que volcó en su clásico El origen de las especies.
Además, Covington llevó su diario de viaje que ayudó a Darwin a confirmar ciertos datos. Gracias a las prolijas anotaciones de su asistente, que incluían fecha y lugar de donde fue recogido el ejemplar, Darwin pudo reconstruir sus búsquedas y hallazgos.
Covington relató en su diario la particular historia de los aborígenes fueguinos que habían sido educados por los ingleses y que, al regresar a su tierra natal, volvían vestidos como caballeros británicos, con instrumentos de labranza y junto a un predicador protestante con la intención de “diseminar” la civilización en las islas.
El responsable de esta encomiable tarea era el reverendo Richard Matthews. Dicha empresa “civilizadora” terminó con un rotundo fracaso, a punto tal de que Matthews tuvo que volver precipitadamente a la nave para salvar su vida, mientras Jeremy Button, Fuegia Basket y York Minster, es decir, los tres aborígenes fueguinos, volvieron a su estado de desnudez primitiva, olvidando hasta el idioma que tan esmeradamente les habían enseñado en Inglaterra. Los instrumentos de labranza fueron utilizados para tareas menos nobles ….
Syms Covington, el servidor de Darwin
De Tierra del Fuego, el HMS Beagle zarpó rumbo a las Islas Malvinas, donde Darwin recorrió las islas junto a dos gauchos, sin la compañía de Covington, quien se detuvo a describir la fauna y flora local, destacando la presencia de fresas que encontró dulces y sabrosas, aptas para preparar té.
En abril de 1832, el HMS Beagle se dirigió a Maldonado (Uruguay), donde Darwin y Covington pasaron una temporada estudiando el interior de la Banda Oriental. Una placa indica el lugar donde los ingleses vivieron mientras estuvieron en el pueblo (en una de las esquinas de la plaza principal).
En julio partieron hacia Río Negro, una localidad en Argentina ubicada en la barranca norte de dicho río que, pocos días antes, había sido víctima de un malón. Los “indios” habían arrasado con todas las vacas del lugar y cuando llegaron los ingleses no había carne para comer.
Desde allí, fueron a visitar a Juan Manuel de Rosas a orillas del río Colorado, donde acampaba junto a 5.000 hombres en plena campaña del desierto. Las impresiones de Darwin sobre el “general Rosas” eran muy elocuentes y alababan su capacidad de conducción.
De allí partieron de a pie hacia Bahía Blanca, donde arribaron el 24 de agosto. En sus inmediaciones hallaron huevos del Megatherium y otras piezas paleontológicas de importancia que enviaron a Inglaterra.
De Bahía Blanca navegaron hacia Montevideo y de allí a Buenos Aires, desde donde se dirigieron a la estancia de un inglés al que llamaban Mr. G (podría tratarse de Robert Gore, encargado de negocios inglés amigo de Rosas, o Mr. Griffith, un comerciante británico mencionado por Darwin).
Como ven, el trayecto del HMS Beagle fue de idas y vueltas, llevado por distintos intereses y necesidades. La parte cúlmine de este viaje transcurre en las Galápagos, donde Covington actuó activamente como asistente de Darwin, colaborando en la caza y taxidermia de distintas especies, especialmente de los pinzones.
Darwin no tomó en cuenta las ubicaciones geográficas donde se habían cazado los especímenes, pero Covington sí lo hizo, agregando un dato fundamental para elaborar su concepto de selección natural.
A la vuelta del Beagle a Inglaterra, Covington continuó al servicio de Darwin hasta 1839, cuando decidió emigrar a Australia. Allí trabajó en la Australian Agriculture Company, como secretario. Covington permaneció en contacto con Darwin, quien le pidió que le enviara algunos ejemplares de mariscos y aves locales en los que tenía interés.
A partir de 1854, Çovington se mudó a Pambula con su esposa y ocho hijos. Allí construyó una hostería (que aún se mantiene en pie). Falleció a los 47 años víctima de una apoplejía.
Darwin fue un hombre de ciencias afortunado. Contó con la discreción de Alfred Russel Wallace, quien había llegado a las mismas conclusiones con respecto a la evolución. También contó con el fervoroso apoyo de John Stevens Henslow y Adam Sedgwick, además de la apasionada defensa que su amigo Thomas Huxley hizo de su teoría.
Ninguno de ellos fue reconocido como Darwin, menos aún Syms Covington, quien con su humilde trabajo de cazador, asistente y taxidermista colaboró en la elaboración de una de las teorías que revolucionaron la forma de entender las ciencias biológicas y el comportamiento de la naturaleza.
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