Hijo de inmigrantes judíos, su padre era sastre y su madre costurera, Radnitzky creció en la ciudad de Nueva York, donde estudió arquitectura, ingeniería y arte, fue en esa ciudad donde más tarde se convirtió en pintor. Ya en 1911, adoptó el seudónimo de Man Ray. Cuando era joven, visitaba regularmente la galería “291” de Alfred Stieglitz, donde estuvo expuesto a las tendencias artísticas de la época y desarrolló un gusto temprano por la fotografía. En 1915 Man Ray conoció al artista francés Marcel Duchamp, juntos colaboraron en muchos inventos y formaron el grupo de artistas Dadá de Nueva York. Como Duchamp, Man Ray comenzó a producir ready-mades, objetos fabricados comercialmente que designaban como obras de arte. Entre sus más conocidos ready-mades se encuentra The Gift (1921), una plancha con una hilera de tachuelas pegadas al fondo.
En 1921, Man Ray se mudó a París y se asoció con los círculos parisinos de artistas y escritores de Dada y Surrealista. Inspirado por la liberación promovida por estos grupos, experimentó con una gran variedad de medios. Sus experimentos con la fotografía incluyeron redescubrir cómo hacer imágenes “sin cámara”, o fotogramas, que llamó Rayografías. Los hizo colocando objetos directamente en papel sensible a la luz. En 1922 un libro de sus rayografías recogidas, Les Champs délicieux, fue publicado, con una introducción del influyente artista Dada Tristan Tzara, quien admiró la enigmática calidad de las imágenes de Man Ray. En 1929, junto a su amante, la fotógrafa y modelo. Lee Miller, Man Ray también experimentó con la técnica de solarización, que hace que parte de una imagen fotográfica sea negativa y otra positiva, al exponer una impresión o un negativo a un destello de luz durante el revelado. Él y Miller estuvieron entre los primeros artistas en utilizar el proceso, conocido desde la década de 1840, con fines estéticos.
Man Ray también se dedicó a la fotografía de moda y retratos e hizo un registro fotográfico virtualmente completo de las celebridades de la vida cultural parisina durante los años veinte y treinta. Muchas de sus fotografías fueron publicadas en revistas como Harper’s Bazaar , Vu y Vogue . Continuó sus experimentos con la fotografía a través del género del retrato; por ejemplo, le dio a un modelo tres pares de ojos, y en Le Violon d’Ingres (1924) superpuso fotográficamente sound holes, a la fotografía en la parte posterior de un desnudo femenino, haciendo que el cuerpo de la mujer se asemejara al de un violín. También continuó produciendo ready-mades. Uno, un metrónomo con una fotografía de un ojo fijado al péndulo llamado Object to Be Destroyed (1923), que fue realmente destruido por manifestantes anti-Dada en 1957.
Man Ray también hizo películas. En un cortometraje, Le Retour à la raison (1923), aplicó la técnica de rayografía a la película cinematográfica, haciendo patrones con sal, pimienta, tachuelas y alfileres. Sus otras películas incluyen Anémic cinéma (1926; en colaboración con Duchamp) y L’Étoile de mer (1928-29), que se considera un clásico surrealista.
En 1940, Man Ray escapó de la ocupación alemana de París trasladándose a Los Ángeles. Al regresar a París en 1946, continuó pintando y experimentando hasta su muerte. Su autobiografía, Autorretrato, se publicó en 1963.
