Allen Ginsberg logró la atención pública en 1956 con la publicación de Howl and Other Poems (Aullido y otros poemas). “Howl”, un poema largo que podría inscribirse en la tradición de Walt Whitman, es un clamor rabioso y desesperado contra una sociedad destructiva. El lenguaje crudo y honesto del poema y su “aliento hebraico-Melvilliano” como lo llamó Ginsberg, sorprendió a muchos críticos tradicionales.
Además de asombrar críticos, “Howl” sorprendió al Departamento de Policía de San Francisco. Debido al lenguaje sexual explícito del poema, declararon que el libro era obsceno y detuvieron al editor, el poeta Lawrence Ferlinghetti. El juicio atrajo la atención nacional, ya que destacados personajes literarios como Mark Schorer, Kenneth Rexroth y Walter Van Tilberg Clark declararon en defensa de “Howl”. Schorer declaró que “Ginsberg usa los ritmos y también la dicción del habla ordinaria. Yo diría que el poema usa necesariamente el lenguaje de la vulgaridad “. Clark llamó a “Howl la obra de un poeta completamente honesto, que también es un técnico altamente competente “. El testimonio de los literatos eventualmente persuadió al juez Clayton W. Horn para que dictaminara que Howl no era obsceno. Las cualidades citadas en su defensa ayudaron a hacer de Howl el manifiesto del movimiento literario Beat. Novelistas como Jack Kerouac y William Burroughs y los poetas Gregory Corso, Michael McClure, Gary Snyder y Ginsberg, los Beats escribieron utilizando el lenguaje de la calle sobre temas antes prohibidos y no considerados literarios. Las ideas y el arte de los Beats tuvieron una gran influencia en la cultura popular de los Estados Unidos durante los años cincuenta y sesenta.
Ginsberg continuó en 1961 con Kaddish y otros poemas. “Kaddish”, un poema similar en estilo y forma a “Howl”, se basa en la plegaria tradicional hebrea por los muertos y cuenta la historia de la vida de la madre de Ginsberg, Naomi. Los complejos sentimientos del poeta por su madre, coloreados por su lucha contra la enfermedad mental, son el corazón de este poema. Se considera que es uno de los mejores de Ginsberg.
Los primeros poemas de Ginsberg fueron influenciados por el poeta William Carlos Williams. Ginsberg recordó que se le enseñó en la escuela que Williams “era una especie de provinciano tosco y torpe de Nueva Jersey”, pero al hablar con Williams sobre su poesía, Ginsberg se dio cuenta repentinamente [de que Williams] escuchaba de manera cruda, sin juzgar. Percibía el sonido puro y el ritmo, tal como se hablaba a su alrededor, e intentaba adaptar los ritmos de su poesía a partir de los ritmos de conversación reales que escuchaba en lugar del metrónomo o los ritmos literarios arcaicos de la canción.
Otra gran influencia fue su amigo, Kerouac, quien escribió novelas en un estilo de “prosa espontánea” que Ginsberg admiraba y adaptaba en su propio trabajo. Tanto Williams como Kerouac enfatizaron las emociones de un escritor y el modo natural de expresión sobre las estructuras literarias tradicionales. Ginsberg citó como antecedentes históricos de esta idea las obras del poeta Walt Whitman, el novelista Herman Melville y los escritores Henry David Thoreau y Ralph Waldo Emerson.
Un tema importante en la vida y la poesía de Ginsberg fue la política. En una serie de poemas, Ginsberg se refiere a las luchas sindicales de la década de 1930, las figuras radicales populares, las persecusiones rojas de McCarthy, y otras pepitas de corte izquierdista. En “Wichita Vortex Sutra”, intenta terminar la guerra de Vietnam a través de una especie de evocación poética y mágica. En “Oda Plutoniana”, se intenta una hazaña similar: acabar con los peligros de la energía nuclear a través de la magia del aliento de un poeta. Sin embargo, muchos críticos consideran que otros poemas, como “Howl”, aunque no son de naturaleza expresivamente política, contienen una fuerte crítica social.
Las actividades políticas de Ginsberg fueron de naturaleza libertaria, haciéndose eco de su preferencia poética por la expresión individual sobre la estructura tradicional. A mediados de la década de 1960 estuvo estrechamente asociado con los movimientos de contracultura y de guerra. Creó y defendió el “flower power”, una estrategia en la que los manifestantes contra la guerra promoverían valores positivos como la paz y el amor para polarizar su oposición a la muerte y la destrucción causada por la guerra de Vietnam. En 1969, cuando algunos activistas contra la guerra organizaron un “exorcismo del Pentágono”, Ginsberg compuso un mantra para que cantaran. Dio testimonio en la defensa del Chicago Seven Conspiracy Trial, en el que activistas contra la guerra fueron acusados de “conspiración y cruzar las fronteras estatales para promover una revuelta”.
Otra preocupación permanente reflejada en la poesía de Ginsberg fue un enfoque en lo espiritual y lo visionario. Tales visiones provocaron un interés en el misticismo que llevó a Ginsberg a experimentar, durante un tiempo, con varias drogas. Afirmó que parte de su mejor poesía se escribió bajo la influencia de las drogas: la segunda parte de “Howl” con peyote, “Kaddish” con anfetaminas y “Wales – A Visitation” con LSD. Sin embargo, después de un viaje a la India en 1962, durante el cual fue introducido a la meditación y al yoga, Ginsberg cambió su actitud hacia las drogas. Se convenció de que la meditación y el yoga eran muy superiores para elevar la conciencia, aunque continuo sosteniendo que los psicodélicos podían ser útiles para escribir poesía. Los psicodélicos, dijo, son “una variante del yoga y [la] exploración de la conciencia”.
Sobre relacionar su poesía con su interés por lo espiritual, Ginsberg dijo una vez: “Escribir poesía es una forma de descubrir quién soy y de ir más allá de lo que soy para liberar un despertar de la conciencia, a un ser que no es quien ya soy. Es una forma de descubrir mi propia naturaleza e identidad, o mi propio ego, o delinear mi propio ego, y también ver qué parte de mí está más allá de eso “.
Ginsberg vivió una especie de “rags to riches” literario, desde sus inicios como el temido, criticado y sucio poeta hasta su posición posterior dentro del panteón de la literatura estadounidense. Fue uno de los poetas más influyentes de su generación y una gran figura en la historia de la poesía.
En la primavera de 1997, padeciendo ya de diabetes y hepatitis crónica, a Ginsberg se le diagnosticó cáncer de hígado. Después de enterarse de esta enfermedad, Ginsberg produjo prontamente doce poemas breves. Al día siguiente sufrió un derrame cerebral y entró en coma. Dos días después, murió.
