Gary Cooper, nacido en Helena, Montana, creció pasando sus veranos en el rancho Seven-Bar-Nine, propiedad de sus padres. Aprendió a montar a caballo y pasó el tiempo cazando y pescando. El padre de Gary Cooper, Charles Henry Cooper, se convirtió en juez de la Corte Suprema de Montana. Su madre, Alice Brazier Cooper, quiso que sus hijos tuvieran una educación inglesa e inscribió a Gary y a su hermano Arthur en la Escuela secundaria Dunstable en Bedfordshire, Inglaterra, de 1910 a 1912. Luego regresaron a los Estados Unidos y completaron sus estudios en escuelas estadounidenses. A los quince años, Cooper sufrió heridas relativamente graves en un accidente automovilístico. Como parte de su convalecencia, lo enviaron al rancho Seven-Bar-Nine para montar a caballo. El choque imprimió en Gary un estilo de caminar rígido, ligeramente desequilibrado. Abandonó la escuela secundaria por un año para quedarse en el rancho familiar y trabajar como vaquero, pero su padre lo convenció para que terminara su diploma de escuela secundaria. Gary Cooper pasó dieciocho meses como estudiante en el Grinnell College en Iowa estudiando arte, pero se fue repentinamente a buscar trabajo como artista en Chicago. Al no encontrarlo, regresó a Helena, Montana, y vendió caricaturas al periódico local. En el otoño de 1924, cuando Cooper tenía 23 años, sus padres se mudaron a Los Ángeles para supervisar sus negocios allí. Le pidieron a su hijo que se uniera a ellos, y pronto Gary encontró en ese lugar pequeños trabajos como extra y doble de riesgo para la industria cinematográfica local.
No le tomó mucho tiempo a Cooper darse cuenta de que el trabajo de doble de riesgo era desafiante y arriesgado. Los dobles generalmente sufren lesiones graves y luego del trauma por su accidente automovilístico en la adolescencia, Cooper no podía permitirse otra tragedia física. Optó por seguir trabajando como actor. Su agente Nan Collins sugirió cambiar su nombre de Frank a Gary, en honor a su ciudad natal de Gary, Indiana. Su primer papel significativo fue en “The Winning of Barbara Worth” de 1926, protagonizada por Ronald Colman. Los críticos notaron su talento en la pantalla, y pronto Cooper comenzó a aparecer en otros lanzamientos importantes. En 1928, tuvo un papel secundario en “Wings”, la primera película en ganar el Premio de la Academia a la Mejor Película. Pero fue su debut como actor en la película sonora “The Virginian” en 1929 lo que convirtió a Gary Cooper en una estrella. Su actuación como un héroe alto, guapo y tranquilo cautivó a la audiencia y abrió a Cooper las puertas para otros papeles románticos. En 1930, coprotagonizó junto a Marlene Dietrich en su primera película estadounidense “Marruecos”. Y en 1932, coprotagonizó con Helen Hayes en la célebre adaptación de Ernest Hemingway “A Farewell to Arms”. Frank Cooper cambió legalmente su nombre a Gary Cooper en 1933.
En 1936, Gary Cooper tuvo uno de sus papeles definitorios interpretando a Longfellow Deeds en “Mr. Deeds Goes to Town”. Su desempeño como un símbolo de virtud y valentía completamente estadounidense le hizo ganar su primera nominación al Premio de la Academia como Mejor Actor. También apareció en la lista anual de las 10 mejores personalidades del cine por primera vez, donde permanecería durante 23 años. El estrellato de Gary Cooper se desvaneció un poco a fines de la década de 1930, pero regresó con mas fuerza en 1941 cuando realizó el papel principal de un héroe de la Primera Guerra Mundial “Sergeant York” y el papel principal en el clásico anticorrupción de Frank Capra “Meet John Doe”. “Sergeant York” fue la película más taquillera del año y le otorgó a Gary Cooper su primer Premio de la Academia al Mejor Actor. Al año siguiente, asumió otro papel que definió su carrera, como Lou Gehrig en “El orgullo de los yanquis”. Gary Cooper aprendió a moverse como un jugador de béisbol para su papel en esta última película.
Cooper ya era una estrella madura cuando tomó el papel del Sheriff Will Kane en “High Noon” de 1952. Comenzó a tener mala salud durante la filmación, y muchos críticos creyeron que su dolor e incomodidad añadían credibilidad a su papel en la pantalla. El producto terminado ganó la aclamación como uno de los mejores westerns de todos los tiempos, y le dio a Cooper su segundo Premio de la Academia al Mejor Actor. Para la década de 1950 los problemas de salud de Cooper se intensificaron. Una de las célebres apariciones en su carrera fue en 1956 “Friendly Persuasion”, coprotagonizada por Dorothy McGuire. En abril de 1960, Gary Cooper se sometió a una cirugía para tratar un cáncer de próstata agresivo que se extendió a su colon. Después de una segunda cirugía, pasó el verano recuperándose antes de hacer su último trabajo en cine “The Naked Edge” en Inglaterra. En diciembre, los médicos descubrieron que el cáncer se había extendido aún más y era inoperable. Gary Cooper estaba demasiado enfermo para asistir a la ceremonia de los premios de la Academia en abril de 1961, y envió a su buen amigo James Stewart aceptar el premio a su trayectoria. Gary Cooper murió silenciosamente el 13 de mayo de 1961.
Los críticos celebraron a Gary Cooper por su estilo natural y auténtico de actuar. Sus personajes eran hombres de acción, que a menudo tenían una vena ingenua que resultó ser uno de sus activos más importantes. La ingenuidad le permitió a sus personajes estar fuera de un mundo corrupto y promover lo mejor en el espíritu humano.
