El padre de la tradición documental en la fotografía estadounidense, Walker Evans tenía la extraordinaria capacidad de ver el presente como si fuera el pasado, y de traducir ese conocimiento y visión histórica en un tipo de arte perdurable. Su tema principal fue lo vernáculo: las expresiones de un pueblo indígena que encontraba al costado de una ruta, cafés baratos, anuncios, habitaciones sencillas y calles principales de pueblos pequeños.
Durante cincuenta años, desde finales de la década de 1920 hasta principios de la década de 1970, Evans capturó la escena estadounidense con la sutileza de un poeta y la precisión de un cirujano, creando un catálogo visual enciclopédico de la América moderna a medida que esta iba sucediendo.
Evans, nacido en 1903 en St. Louis, Missouri, incursionó de niño en la pintura, coleccionó postales ilustradas e hizo instantáneas de su familia y amigos con una pequeña cámara Kodak. Después de un año en el Williams College, dejó la escuela y se mudó a la ciudad de Nueva York, buscando trabajo en las librerías y en la Biblioteca Pública de Nueva York, donde podía disfrutar libremente de su pasión por T.S Eliot, DH Lawrence, James Joyce y E.E. Cummings. Así como Charles Baudelaire y Gustave Flaubert. En 1927, después de un año en París puliendo su francés y escribiendo cuentos y ensayos de no ficción, Evans regresó a Nueva York con la intención de convertirse en escritor. Sin embargo, también tomó la cámara y redirigió gradualmente sus impulsos estéticos para llevar las estrategias de la literatura: lirismo, ironía, descripción incisiva y estructura narrativa, al medio fotográfico.
La mayoría de las primeras fotografías de Evans revelan la influencia del modernismo europeo, específicamente su formalismo y énfasis en las estructuras gráficas dinámicas. Pero gradualmente se alejó de ese estilo altamente estético para desarrollar sus propias nociones, aunque más reticentes del realismo, del papel del espectador y de la resonancia poética de los sujetos comunes. Los años de depresión de 1935-36 fueron de notable productividad y logros para Evans. En junio de 1935, aceptó un trabajo del Departamento del Interior de los EE. UU. Para fotografiar una comunidad de reasentamiento construida por el gobierno de mineros de carbón desempleados en Virginia Occidental. Rápidamente convirtió este empleo temporal en un puesto de tiempo completo como “especialista en información” en la Administración de Reasentamiento (más tarde Granja de Seguridad), una agencia de New Deal en el Departamento de Agricultura.
Bajo la dirección de Roy Stryker, los fotógrafos de RA / FSA (Dorothea Lange, Arthur Rothstein y Russell Lee, entre otros) fueron asignados a documentar la vida de los pequeños pueblos y demostrar cómo el gobierno federal estaba tratando de mejorar la suerte de las comunidades rurales. durante la depresión. Evans, sin embargo, trabajó con poca preocupación por la agenda ideológica o los itinerarios sugeridos y, en cambio, respondió a una necesidad personal de destilar la esencia de la vida estadounidense de lo simple y lo ordinario. Sus fotografías de arquitectura vial, iglesias rurales, barberos de pueblos pequeños y cementerios revelan un profundo respeto por las tradiciones olvidadas del hombre común y aseguraron su reputación como el principal documentalista de Estados Unidos. Desde su primera aparición en revistas y libros a fines de la década de 1930, estas imágenes icónicas directas entraron en la conciencia colectiva del público y ahora están profundamente arraigadas en la historia visual compartida de la depresión de la norteamérica.
En el verano de 1936, Evans se ausentó de la Administración de Reasentamiento para viajar al sur con su amigo, el escritor James Agee, a quien la revista Fortune le había asignado un artículo sobre los arrendatarios de los agricultores. Evans iba a ser el fotógrafo. Aunque la revista finalmente rechazó el largo texto de Agee sobre tres familias en Alabama, lo que surgió de la colaboración fue Let Us Now Praise Famous Men (1941), un viaje lírico a los límites de la observación directa. Sus 500 páginas de palabras e imágenes son una mezcla volátil de descripción documental e intensamente subjetiva, incluso de escritura autobiográfica, que perdura como uno de los logros fundamentales de las letras estadounidenses del siglo XX. Las fotografías de Evans de Let Us Now Praise Famous Men son representaciones asombrosamente honestas de los rostros, dormitorios y ropa de agricultores individuales que viven en una ladera seca al norte de Alabama. Como serie, parecen haber dilucidado toda la tragedia de la Gran Depresión; Individualmente, son íntimos, trascendentes y enigmáticos. Para muchos, es el apogeo de la carrera de Evans en la fotografía.
Entre 1938 y 1941, Evans produjo una notable serie de retratos en el metro de la ciudad de Nueva York. Permanecieron inéditos durante veinticinco años, hasta 1966, cuando Houghton Mifflin lanzó Many Are Called, un libro de ochenta y nueve fotografías, con una introducción de James Agee escrita en 1940. Con una cámara Contax de 35 mm sujeta a su pecho, su lente. Al asomarse entre dos botones de su abrigo de invierno, Evans pudo fotografiar a los pasajeros a escondidas y de cerca. A pesar de que el escenario era público, descubrió que sus sujetos, desamparados y perdidos en sus propios pensamientos, mostraban una mezcla de estados de ánimo y expresiones en constante cambio, a la vez curiosos, aburridos, divertidos, abatidos. “La guardia está baj y la máscara está fuera”, comentó. “Incluso más que en habitaciones solitarias (donde hay espejos), las caras de las personas están en reposo desnudo en el metro”.
Entre 1934 y 1965, Evans contribuyó con más de 400 fotografías a 45 artículos publicados en la revista Fortune. Trabajó en la revista luxe como Editor Fotográfico Especial de 1945 a 1965 y no solo concibió los portfolios, ejecutó las fotografías y diseñó los diseños de página, sino que también escribió los textos adjuntos. Sus temas se ejecutaron con materiales en blanco y negro y en color, e incluyeron insignias de compañías ferroviarias, herramientas comunes, antiguos hoteles de veraneo y vistas de América desde la ventana del tren. Utilizando el formato periodístico estándar de imágenes ilustradas, Evans combinó su interés por las palabras y las imágenes y creó una narrativa multidisciplinaria de una calidad inusualmente alta. Clásicos de un género descuidado, estos ensayos autoasignados fueron el métier de Evans durante veinte años.
En 1973, Evans comenzó a trabajar con la innovadora cámara Polaroid SX-70 y un suministro ilimitado de película de su fabricante. Las virtudes de la cámara encajan perfectamente con su búsqueda de una visión concisa pero poética del mundo: sus impresiones instantáneas fueron, para el fotógrafo de 70 años de edad, lo que las tijeras y el papel cortado eran para el anciano Matisse. Las impresiones únicas de SX-70 son las últimas fotografías del artista, la culminación de medio siglo de trabajo en fotografía. Con la nueva cámara, Evans regresó a varios de sus temas perdurables, entre los que se encuentran los letreros, los carteles y su reducción definitiva, la letra misma.
