Es muy común encontrar a Moby Dick, junto con “La Odisea” de Homero y “La divina comedia” de Dante, enlistado como uno de los mejores libros de la historia. Pero la opinión pública era muy diferente hace 168 años. Cuando “Moby Dick” debutó en 1851, los revisores lo desecharon. Muchos argumentaron que ni siquiera era uno de los mejores libros de Melville. El protagonista de la novela, un joven con experiencia en la marina mercante decide que su siguiente viaje será en un ballenero. De igual forma se convence de que su travesía debe comenzar en Nantucket, Massachussets, isla prestigiosa por su industria ballenera. Antes de alcanzar su destino, o el origen de su aventura, entabla una estrecha amistad con el experimentado arponero polinesio Queequeg, con quien acuerda compartir la empresa. Ambos se enrolan en el ballenero Pequod, con una tripulación conformada por las más diversas nacionalidades y razas. El Pequod es dirigido por el misterioso y autoritario capitán Ahab, un viejo lobo de mar con una pierna construida con la mandíbula de una ballena. Ahab revelará a su tripulación que el objetivo primordial del viaje, más allá de la caza de ballenas en general, es la persecución tenaz a Moby-Dick, enorme Leviatán que lo privó de su pierna y que había ganado fama de causar estragos a todos y cada uno de los balleneros que, osada o imprudentemente, habían intentado darle caza.
Moby-Dick es una obra de profundo simbolismo. Se suele considerar que comparte características de la alegoría y de la épica. Incluye referencias a temas tan diversos como biología, religión, idealismo, obsesión, pragmatismo, venganza, racismo, jerarquía y política.
Pero cuando Melville debutó con “Moby Dick” en el Reino Unido en octubre de 1851 (el libro llegó a las costas de Estados Unidos un mes después), muchos críticos británicos lo rechazaron. “Esta es una mala mezcla entre romance y argumentación en materia de hecho”, escribió el London Athenaeum en ese momento. “La idea de una historia conectada y recopilada obviamente ha visitado y abandonado a su escritor una y otra vez en el curso de la composición. El estilo de su historia está desfigurado por un inglés mal escrito; y su catástrofe es apresuradamente débil, y gestionada de forma oscura “. El London Spectator escribió que los largos soliloquios de Ahab “inducen al cansancio”.
Las críticas bombardearon la venta del libro, y “Moby Dick” vendió solo 500 copias en el Reino Unido, en comparación con 6.700 para el primer libro de Melville, “Typee”. A la publicación le fue un poco mejor en los Estados Unidos, donde los revisores apreciaron la originalidad y complejidad de Melville. Sin embargo, “Moby Dick” vendió menos copias durante la vida de Melville que cualquiera de sus cinco libros anteriores. Poco después de la muerte de Melville en 1891, su editor reimprimió varias de sus novelas, entre ellas “Moby Dick”. Estas nuevas ediciones entusiasmaron la escena literaria de Nueva York. Al igual que las brasas de combustión lenta, este movimiento subterráneo mantuvo vivo el nombre de Melville. Con el tiempo, la llama se extendió. Tanta discusión rodeaba a “Moby Dick” que muchas personas le dieron al libro una segunda oportunidad.
La década de 1920 marcó el inicio de un renacimiento de Melville entre críticos y lectores. Para la década de 1940, los estadounidenses finalmente reconocieron su genio. Desde entonces, su reputación se ha extendido por todo el mundo.
