“Yo era un niño muy serio que solía pasearme con las sonatas de Beethoven bajo el brazo. Sin embargo, era muy bueno para evitar los golpes de los matones, pues también podía tocar canciones de Jerry Lee Lewis y Little Richard. De esta forma pensaban que era genial y me dejaban en paz”. Así resume Keith Emerson su infancia en Yorkshire después de la guerra. Su padre le enseñó a tocar el piano y en su juventud ingresó a trabajar en un banco, a la vez que tocaba el piano en distintos bares hasta que le fue ofrecido participar en una banda profesional: T Bones.
Una noche ejecutando en Francia, detuvo una riña simulando sonidos de explosiones y armas desde su órgano. Logró aplacar los ánimos, pero la reacción del público fue tan entusiasta que le pidieron que repitiese el truco en las funciones siguientes.
En 1967 se formó The Nice, una banda basada en su virtuosismo donde apelaba a piezas de música clásica en ritmo de rock, mientras montaba un espectáculo circense alrededor de la ejecución del teclado, una reminiscencia a Jimi Hendrix. Estas acrobacias (ver video) le costaron algunas fracturas de dedos y una nariz rota. Pronto su nombre figuró junto a otras estrellas del rock como Eric Clapton o Jeff Beck.
Hacia 1970 conoció el sintetizador Moog y su inagotable fuente de sonidos. Junto a The Nice tocó en el sintetizador, con la Royal Philharmonic Orchestra una versión de “Así hablaba Zaratustra”.
La década del 70 fue la del lanzamiento y apogeo de Emerson, Lake & Palmer, el trío con el que grabó sus discos más conocidos, con mezcla de distintos compositores clásicos como Bach, Bartók, Músorgski (cuadro de una exposición), Ginastera y Copland. Si bien otras bandas usaban sintetizadores en grabaciones de estudio, Emerson salía de gira con estos complejos prototipos. El Monster Moog pesaba 250 kg, medía tres metros de altura y necesitaba varias personas para ser trasladado.
La grabación de su concierto de piano Nº1 fue controvertida; por un lado decían que él recurría a los clásicos porque no era un compositor y cuando hizo público su concierto, todos preguntaban qué hacía un músico de rock componiendo una obra clásica.
Después de la separación de Emerson, Lake & Palmer, participó de muchos proyectos como solista, puso música a películas (“The Church” de Michele Soavi, “Inferno” de Dario Argento y “Nighthawks”, con la actuación de Stallone), y fue integrante del supergrupo The Best, que incluía a músicos como John Entwistle (líder de The Who), John Walsh (Eagles) y Jeff Baxter (de Steely Dan). En los 80 volvió a unirse con Greg Lake en dos grupos: Emerson Lake & Powell y “3” (conocido también como Emerson, Berry & Palmer).
En 1991 volvió a reunirse ELP. Debió suspender giras por un año debido a problemas de salud y en 1996 hicieron varios shows con Jethro Tull.
En el 2002 se reagrupó con The Nice y periódicamente hacía giras por USA con Greg Lake. En el 2010 ELP volvió a reunirse para celebrar sus 40 años en un espectáculo en Victoria Park, East London.
Desde 1993 había experimentado dolores en la mano y tuvo varios quiebres emocionales durante su divorcio y cuando se quemó su casa en Sussex. En una película autobiográfica (“Pictures of an Exhibitionist”) cuenta estos problemas de salud y la operación que le realizaron en el brazo.
En el 2016 le diagnosticaron un síndrome del túnel carpiano y una distonía muscular; también fue sometido a una cirugía de colon por un pólipo maligno.
El 11 de marzo del 2016 se pegó un tiro en la cabeza. Su pareja – Mari Kawaguchi – contó que estaba muy ansioso porque tenía no poder ejecutar el piano con su habitual virtuosismo en los conciertos que debía dar en Japón.
Sus antiguos compañeros estaban perturbados por la noticia de su muerte. “Por más triste y trágica que haya sido su muerte, no deseo que la gente se lleve esta memoria para siempre… Era un gran músico y compositor además de tener un don y una pasión para entretener. La música era su vida y, a pesar de las dificultades, la música que ha creado vivirá para siempre”. dijo Greg Lake, su gran compañero, quien murió ese mismo año.
