La película fue escrita por Hans Janowitz y Carl Mayer, dos jóvenes guionistas desconfiados de los militares y la autoridad después de la Primera Guerra Mundial. El guion refleja este sentimiento representando un tipo de autoridad brutal e insana, subyugando a quienes tiene bajo su mando a su propio capricho. El personaje sonámbulo de Cesare, interpretado por Conrad Veidt, es un soldado que cumple órdenes de manera autómata, sin ninguna opinión al respecto. Esto, por supuesto, fue una premonición que se hizo eco en el comportamiento de los soldados alemanes a lo largo de las décadas que siguieron. Alemania se aisló en gran parte del resto de los países europeos después de la primera guerra. Por lo tanto, el expresionismo se limitó exclusivamente a la circunferencia del país y se compuso de una serie de movimientos creativos que se desarrollaron desde la Primera Guerra Mundial hasta la década de 1920. Las obras expresionistas examinaron el estado actual y futuro de la cultura a través de expresiones artísticas audaces, y abordaron temas como la locura y la traición. Nada nuclea este ideario como El Gabinete del Dr. Caligari. A medida que los cineastas y artistas alemanes emigraron del país a lo largo del tiempo, su trabajo influyó en el arte de otras partes del mundo. En la actualidad, casi un siglo después, es común citar El gabinete del Dr. Caligari como el cenit cinematográfico del movimiento.
En el libro El gabinete del Dr. Caligari: Expresionismo y cine, Anton Kaes escribió: “El estilo del expresionismo alemán permitió a los cineastas experimentar con tecnología cinematográfica y efectos especiales y explorar el retorcido reino de los deseos reprimidos, el inconsciente, miedos, y fijaciones trastornadas “. Gran parte del sentimiento de miedo e inquietud que produce la película proviene de su paisaje distorsionado y su rareza visual. Sigue vigente hasta el día de hoy, y en ese momento estuvo más allá de lo que nadie había visto antes.
Los historiadores han considerado a la película como revolucionaria por sus contribuciones al cine en general. Es una de las películas más estudiadas y ampliamente discutidas que existen y es la gran responsable de llamar la atención sobre el mérito de los cineastas alemanes. Estableció el concepto de utilizar la luz y las sombras para reflejar la psicología de un personaje, noción que continuaría en el cine alemán y se extendería al cine negro, un género ampliamente influenciado por el cine expresionista en tono y narrativa. La película contaba con otras técnicas innovadoras relacionadas con la presentación. Sus tarjetas de título eran piezas de arte por derecho propio, destrozadas y dentadas para reflejar la naturaleza de las palabras que transmitían. El uso de la tipografía situacional superpuesta a través de la animación stop-motion fue realmente innovador en 1920.
El Gabinete del Dr. Caligari echó luz al género de terror (y, en cierta medida, a la ciencia ficción) de una manera que ninguna película anterior tuvo. Es probable que se explore en el ámbito académico y privado durante generaciones como uno de las principales influencias en la propagación del cine antiguo.
