Jean Renoir nació el 15 de septiembre de 1894en la sección Montmartre de París; en un ambiente donde predominaba el arte, entre pintores y sus modelos, pasó una infancia feliz, que fue más rica en la apreciación despreocupada de la belleza que en los estudios formales. Sin embargo, se graduó en 1913 en la Universidad de Aix-en-Provence, donde escribió poesía, y se unió a la caballería para comenzar una carrera militar.
La Primera Guerra Mundial estalló en 1914, y Renoir fue herido en la pierna. Durante su convalecencia, pasó el tiempo en salas de cine de París, donde descubrió las películas seriadas y a Charlie Chaplin. Después de recuperarse, se reincorporó al servicio en la fuerza aérea y terminó la guerra con el rango de teniente.
Indeciso sobre su carrera, estudió cerámica con su hermano en Cagnes-sur-mer, cerca de Niza, donde se había establecido su familia. A principios de 1920, se casó con una de las modelos de su padre, Andrée Heurschling, unos meses después de la muerte del pintor, y la acompañó a vivir a Marlotte, un pueblo cerca de París en el que su padre había pintado durante una temporada.
Con la intención de establecer una fábrica de cerámica, a Jean Renoir se le unió su amigo Paul Cézanne, el hijo del pintor. Tras entrar en contacto con los círculos teatrales a través de su cuñada, la actriz Vera Sergine, Renoir se sintió atraído por la evolución del arte de filmar y decidió escribir un guión. Escrito que se convirtió en la película Catherine, o Une Vie sans joie (“Una vida sin alegría”), de 1923, con su esposa haciendo el papel de Catherine Hessling. La primera película que dirigió Renoir fue La Fille de l’eau (estrenada en 1924; “La niña del agua”), que nuevamente protagonizó a su esposa. Todas sus primeras películas fueron producidas de manera improvisada, con torpeza técnica, falta de medios y cierta afición. Sin embargo, el genio instintivo del cineasta encontró expresión en ellos. Estas primeras películas, que revelan una fuerte influencia pictórica, han adquirido con el tiempo un encanto particular. A finales de la década de 1920 encontró inspiración en los escritos de Émile Zola, Hans Christian Andersen y otros, pero hizo de ellos películas personales al estilo de la vanguardia francesa de la época.
Estas películas no tuvieron éxito comercial, y Renoir y sus partidarios estaban casi en la ruina económica. El advenimiento del sonido en el cine trajo nuevas dificultades, pero Renoir pasó la prueba con On purge bébé (1931; “La purga del bebé”) y se puso a prueba con La Chienne (1931; “La golfa”), una película feroz y amarga adaptada de una novela cómica de Georges de la Fouchardière.
Durante la década de 1930, Jean Renoir produjo muchas de sus obras más notables, pero su libertad de composición fue confusa para los críticos del período, y las películas solo lograron un éxito mediocre. Estas películas incluyen La Nuit du carrefour (1932; La noche de la encrucijada), basada en una novela de Georges Simenon; Boudu sauvé des eaux (1932; Boudu salvado de ahogarse), una comedia anarquista y sin restricciones; Madame Bovary (1934), basada en la novela clásica de Gustave Flaubert; y Le Crime de M. Lange (1936; El crimen del Sr Lange), que, en contraste con la manera bastante forzada de los primeros años de las películas sonoras, predice una reconquista del verdadero estilo de la imagen en movimiento, especialmente en el uso de la improvisación. y de montaje: el arte de editar, o cortar, para lograr ciertas asociaciones de ideas.
En 1936, en sintonía con los movimientos sociales del Frente Popular francés, Renoir dirigió la película de propaganda La Vie est à nous (La gente de Francia). El mismo año, volvió a sentir el sabor de sus primeros trabajos con un cortometraje, Une Partie de campagne (publicado en 1946; Un día en el país), que terminó con gran dificultad. Una obra maestra del cine impresionista, esta película presenta toda la poesía y todo el encanto del sentido pictórico que es, mucho más que su técnica, la base de su arte como cineasta. A finales de la década de 1930 se vieron obras tan importantes como La Grande Illusion (1937; La gran ilusión), una historia conmovedora de los prisioneros de guerra de la Primera Guerra Mundial; La Bête humaine (1938; La bestia humana, o Judas era una mujer), una admirable interpretación de Zola; y especialmente La Règle du jeu (1939; Las reglas del juego), su obra maestra. Cortada y fragmentada por los distribuidores, esta película clásica también fue considerada como un fracaso hasta que se mostró en 1965 en su forma original, lo que reveló su asombrosa belleza.
Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los nazis invadieron Francia en 1940, Renoir, como muchos de sus amigos, fue a Hollywood y continuó su carrera allí. Su período estadounidense incluye películas de diverso mérito, que marcan una desviación de su estilo anterior: Swamp Water (1941), The Southerner (1945), Diary of a Chambermaid (1946) y The Woman on the Beach (1947). En 1944, después de haberse divorciado de Catherine Hessling, se casó con Dido Freire, hija del cineasta brasileño Alberto Cavalcanti. Hizo The River (1951), su primera película en color, en India.
Ahora al mando de un estilo maduro que reflejaba las cualidades del hombre mismo (sensibilidad, fervor y humanidad) regresó a Europa a través de Italia, donde hizo Le Carrosse d’or (lanzado en 1952; La carroza dorada). Una obra suntuosa, que combina el talento tanto de un pintor como de un dramaturgo, esta película muestra el amor de Renoir por los actores y su profesión. Ocasionalmente actuó pequeños papeles en sus propias películas o en las de otros directores, y le permitió a sus actores tomar iniciativas. Posteriormente, hizo French Cancan (1955), una fabulosa evocación de Montmartre del siglo XIX, y Eléna et les hommes (1956; Elena y los hombres), una fantasía de época arrastrada por un movimiento prodigioso. Sus últimos trabajos, desde la década de 1960, no alcanzan la misma belleza, ni tampoco el trabajo que produjo para la televisión.
Una personalidad poderosa, habiendo sido profundamente impresionado por el ambiente artístico de su juventud, Renoir también fue extremadamente abierto a influencias posteriores tanto en su arte como en sus ideas. Además de sus películas, Renoir también escribió una obra de teatro, Orvet (interpretada por primera vez en 1955), que se presentó en París; una novela, Les cahiers du capitaine Georges (1966; Los cuadernos del capitán George); un invaluable libro de recuerdos sobre su padre, Renoir (1962); y una memoria de su propia vida, Mi vida y mis películas (1974).
