El padre de Joseph Conrad, Apolo Nalęcz Korzeniowski, poeta y ardiente patriota polaco, fue uno de los organizadores del comité que, en 1863, dirigió la insurrección polaca contra el gobierno ruso. Fue arrestado a fines de 1861 y enviado al exilio en Vologda, en el norte de Rusia. Su esposa y su hijo de cuatro años lo siguieron hasta allí. El duro clima aceleró la muerte de su esposa a causa de la tuberculosis en 1865. En A Personal Record Conrad relata que su primera introducción al idioma inglés fue a los ocho años, cuando su padre traducía las obras de Shakespeare y Victor Hugo para mantener a la familia. En aquellos años solitarios con su padre, leyó las obras de Sir Walter Scott, James Fenimore Cooper, Charles Dickens y William Makepeace Thackeray en polaco y francés. Apolo estaba enfermo de tuberculosis y murió en Cracovia en 1869. La responsabilidad del niño fue asumida por su tío materno, Tadeusz Bobrowski, un abogado, que proporcionó a su sobrino consejos, ayuda financiera y amor. Envió a Conrad a la escuela en Cracovia y luego a Suiza, pero el niño se sentía aburrido de la escuela y anhelaba ir al mar. En 1874 Conrad partió hacia Marsella con la intención de iniciar un viaje como marinero.
Bobrowski le otorgó un subsidio de 2,000 francos por año y lo puso en contacto con un comerciante llamado Delestang, en cuyos barcos Conrad navegaba en el servicio comercial francés. Su primer viaje, en el Mont-Blanc a Martinica, fue como pasajero. En su próximo viaje navegó como aprendiz. En julio de 1876, navegó nuevamente hacia las Indias Occidentales, como administrador de Saint-Antoine. En este viaje, Conrad parece haber tomado parte en alguna empresa ilegal, probablemente en artillería, y haber navegado a lo largo de la costa de Venezuela, cuyos recuerdos encontraron lugar en la novela Nostromo. El primer oficial del barco, un nativo de Córcega llamado Dominic Cervoni, fue modelo para el héroe de esa novela y tuvo un papel pintoresco en la vida y el trabajo de Conrad.
Al regresar a Marsella Conrad se enredó en una deuda algo pesada y, aparentemente, intentó suicidarse sin éxito. Como estaba involucrado en la marina mercante francesa, fue obligado reclutarse cuando cumplió la mayoría de edad, por lo que, tras su recuperación, firmó el cargo en marzo de 1878 como miembro de un carguero británico con destino a Constantinopla con un cargamento de carbón. Después del viaje de regreso, ancló su barco en Lowestoft, Inglaterra, en junio de 1878. Fue el desembarco inglés de Conrad, y solo habló unas pocas palabras del idioma en el que algunos años después, se convertiría en un maestro reconocido.
Conrad iba a terminar sirviendo 16 años en la marina mercante británica. En abril de 1881 se unió a Palestina, una embarcación de 425 toneladas. Este hecho sería un evento importante en su vida. Es su primera experiencia en el lejano oriente, y un viaje frecuentemente problemático, que le proporcionó material literario que usaría más adelante. Acosada por vendavales, embestida accidentalmente por un barco a vapor, y abandonada por una parte considerable de su tripulación, la Palestina, sin embargo, logró llegar hasta las Indias Orientales cuando su carga de carbón se incendió y la tripulación tuvo que soltar los botes salvavidas. El arribo inicial de Conrad en el este, en una isla cerca de Sumatra, tuvo lugar solo después de un viaje de 13 1/2 horas en un bote abierto. En 1898, Conrad publicó su relato compilando sus experiencias en la Palestina, con leves alteraciones.
Regresó a Londres en un barco de pasajeros, y en septiembre de 1883 se embarcó en el Riversdale, abandonándola en Madrás (India) para unirse al Narciso en Bombay. Este viaje le dio material para su novela El negro de “Narciso”, la historia del deterioro y la muerte de un marinero negro egocéntrico a bordo de un barco. Alrededor de esta época, Conrad comenzó a escribir sus primeras cartas conocidas en inglés. En 1886 se produjeron dos eventos notables: se convirtió en ciudadano británico en agosto, y tres meses más tarde obtuvo el certificado de maestro marinero.
En febrero de 1887 navegó en el Bosque de las Tierras Altas, con destino a Semarang, Java. Su capitán era John McWhirr, a quien más tarde inmortalizó con el mismo nombre que el heroico y poco imaginativo capitán del vapor Nan Shan en Tifón. Luego se unió al Vidar, un barco de vapor de propiedad local entre las islas del archipiélago del sudeste asiático. Durante los cinco o seis viajes que realizó en cuatro meses y medio, Conrad estuvo descubriendo y explorando el mundo que iba a recrear en sus primeras novelas, Almayer’s Folly, An Outcast of the Islands, y Lord Jim, así como varios cuentos.
Después de dejar el Vidar, Conrad obtuvo inesperadamente su primer comando en el Otago, navegando desde Bangkok, experiencia a partir de la cual escribió sus historias “La línea de la sombra” y “Falk”. Se hizo cargo del Otago en circunstancias poco adecuadas. El capitán que reemplazó a Conrad había muerto en el mar, y cuando el barco llegó a Singapur, un viaje de 1.300 km que tomó tres semanas debido a la falta de viento, la compañía del barco completo, excepto Conrad y el cocinero, se dio de baja por fiebre.
De vuelta en Londres en el verano de 1889, Conrad se hospedó cerca del Támesis y, mientras esperaba una orden, comenzó a escribir. La locura de Almayer. La tarea fue interrumpida por la más extraña y probablemente la más importante de sus aventuras. Cuando era niño en Polonia, había puesto el dedo en el centro del mapa de África y dijo: “Cuando crezca, iré allí”. En 1889, el Estado Libre del Congo tenía cuatro años como entidad política. El sueño de la infancia de Conrad tomó forma en la ambición de comandar un barco de vapor del río Congo. Lo que vio, hizo y sintió en el Congo se registra en gran parte en “Heart of Darkness “, su historia más famosa y más enigmática, cuyo título significa no solo el corazón de África, el continente oscuro, sino también el corazón del mal (todo lo que es corrupto, nihilista, maligno) y quizás el corazón del hombre. La historia es fundamental para la obra y la visión de Conrad, y es difícil no pensar en sus experiencias en el Congo como traumáticas. Puede haber exagerado cuando dijo: “Antes del Congo yo era un simple animal”, pero en un sentido real, el agonizante grito de Kurtz, “¡El horror! ¡El horror!” Era de Conrad. Sufrió un shock psicológico, espiritual, incluso metafísico en el Congo, y su salud física también se vio afectada; durante el resto de su vida, sufrió de fiebre recurrente y gota.
Conrad estuvo en el Congo durante cuatro meses, y regresó a Inglaterra en enero de 1891. Hizo varios viajes más como primer oficial, pero en 1894, cuando murió su guardián Tadeusz Bobrowski, su vida marina había terminado. En la primavera de 1894, Conrad envió a Almayer’s Folly a la editorial londinense Fisher Unwin, y el libro se publicó en abril de 1895. Fue como el autor de esta novela que Conrad adoptó el nombre por el que se le conoce: había aprendido de su larga experiencia. que el nombre Korzeniowski era imposible en los labios británicos.
El lector de manuscritos de Unwin, el crítico Edward Garnett, instó a Conrad a comenzar una segunda novela, por lo que la locura de Almayer fue seguida en 1896 por An Outcast of the Islands, que repite el tema de un personaje tonto y ciegamente superficial que se encuentra con las trágicas consecuencias de sus propias fallas en una región tropical lejos de la compañía de sus compañeros europeos. Estas dos novelas provocaron un malentendido entre el talento y el propósito de Conrad que lo atormentaron el resto de su vida. Ubicados en el archipiélago malayo, hicieron que lo etiquetaran como un escritor de cuentos exóticos, una reputación que se atribuye a una serie de novelas y cuentos sobre el mar: El negro de “Narciso” (1897), Lord Jim (1900), Juventud (1902), Typhoon (1902) y otros, parecían solo confirmar. Pero sus propias palabras sobre el “Narciso” dan la verdadera razón de su elección de ajustes: “el problema”. . . “no es un problema del mar, es simplemente un problema que se ha presentado a bordo de un barco donde las condiciones de completo aislamiento de todos los enredos terrestres lo hacen destacar con una fuerza y coloración particulares”. Esto es igualmente cierto en sus otros trabajos. La última parte de Lord Jim se lleva a cabo en un pueblo de la selva, no porque los problemas emocionales y morales que interesan a Conrad sea los propios de los pueblos de la selva, sino porque allí los sentimientos de culpa, responsabilidad e inseguridad de Jim, sentimientos comunes a la humanidad, se resuelven por sí mismos con una lógica impuesta por su aislamiento. Es este propósito, más que un gusto por lo extravagante, lo que distingue la obra de Conrad de la de muchos novelistas de los siglos XIX y principios del XX. A ellos, en su mayor parte, les preocupaba ampliar el alcance de la novela, actuar, en palabras de Balzac, como los historiadores naturales de la sociedad; Conrad en cambio apuntó al aislamiento y concentración de la tragedia.
En 1895, Conrad se casó con Jessie George, de 22 años, con quien tuvo dos hijos. Posteriormente residió principalmente en el extremo sureste de Inglaterra, donde su vida como autor estuvo plagada de problemas de salud, casi pobreza y dificultades de temperamento. No fue hasta 1910, después de haber escrito lo que ahora se consideran sus mejores novelas: Lord Jim (1900), Nostromo (1904), The Secret Agent (1907) y Under Western Eyes (1911), siendo esta última tres novelas de intriga política y romance, que su situación financiera se volvió relativamente segura. Se le otorgó una pensión de la Lista Civil de £ 100, y el coleccionista estadounidense John Quinn comenzó a comprar sus manuscritos. Su novela Chance fue editada exitosamente en el New York Herald en 1912, y su novela La victoria, publicada en 1915, no tuvo menos éxito. Aunque obstaculizado por el reumatismo, Conrad continuó escribiendo durante los años restantes de su vida. En abril de 1924 rechazó una oferta de título de caballero del primer ministro Ramsay MacDonald, y murió poco después.
