Biografía
William Watson nació el 3 de abril de 1715 en el barrio Smithfield de Londres. Hijo de un comerciante londinense, realizó estudios de Farmacia. A los dieciséis años empezó a trabajar como aprendiz en una botica, donde permaneció hasta el día de su matrimonio en 1738 y, aunque no había completado sus estudios, abrió su propia farmacia en Aldersgate.
Posteriormente se posgraduó en el Royal College of Physicians, un organismo profesional británico dedicado a mejorar la práctica de la Medicina. En 1741 fue admitido como miembro de la Royal Society y nombrado fideicomisario del British Museum.
En 1745 recibió la Medalla Copley, el galardón más antiguo concedido anualmente por la Royal Society a una persona física como reconocimiento a un trabajo científico sobresaliente en Ciencias Físicas o Biológicas.
Watson se había dedicado a estudiar la Botánica e introducir en el Reino Unido el sistema binomial de clasificación definido por Linneo.
Sin embargo, a partir de 1746 Watson sintió interés por los fenómenos eléctricos y el estudio de la naturaleza de la electricidad. Las primeras aportaciones que pueden entenderse como aproximaciones sucesivas al fenómeno eléctrico habían sido realizadas por William Gilbert, quien diferenció el efecto producido por trozos de magnetita, de la electricidad estática producida al frotar ámbar.
En 1746 aparecen por primera vez los términos eléctrico y electricidad en la publicación Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne. Esos estudios fueron seguidos por investigadores sistemáticos como von Guericke, Cavendish, Du Fay, y van Musschelbroek, quien descubrió la botella de Leyden.
La experimentación se había centrado en los fenómenos de la atracción y repulsión de fuerzas eléctricas hasta que, en 1746, William Watson realizó numerosos experimentos con la botella de Leyden, demostrando que al cubrir el exterior de la botella con láminas metálicas la descarga era mayor. Más tarde cubrió el exterior y el interior de la botella de Leyden con láminas de plomo para aumentar su capacidad eléctrica. Concluyó que los dos tipos de electricidad “vítrea” y “resinosa”, postulados por Du Fay, correspondían a un exceso de carga (carga positiva) y a una deficiencia de carga (carga negativa) de un mismo fluido que denominó “éter eléctrico”. Su teoría determinó que, entre dos cuerpos con densidades desiguales, el fluido producirá una descarga eléctrica, ya que la electricidad se transfiere de un cuerpo a otro, sin crearse ni destruirse. Es lo que se denominó teoría de ‘un fluido’.
Poco después, William Watson descubrió que Benjamin Franklin había desarrollado en paralelo la misma teoría de forma independiente. Franklin adoptó la teoría de “un fluido” y fue el primero en utilizar el término “carga”. Los dos se convertirán más tarde en aliados tanto en la Ciencia como en la Política.
En 1747, William Watson, con la colaboración de Martin Folkes, James Bradley y Charles Cavendish, tendieron en Shooter’s Hill en el condado de Greenwich, un hilo 6,4 km de longitud, para determinar la velocidad de la electricidad. El grupo concluyó que la velocidad era muy grande para que pudiera ser medida por sus instrumentos.
En 1757 Watson renunció a su puesto en Sociedad Farmacéutica para hacer carrera en Medicina.
En 1762 fue nombrado médico en el Foundling Hospital (Hospital de los niños expósitos), donde se dedicó con especial devoción a cuidar y curar a sus pequeños pacientes. En ese año, Watson recomendó al Almirantazgo británico que los polvorines de Purfleet en Sussex fueran equipados con los pararrayos de Franklin.
En 1769 Watson formó parte de una comisión con Franklin, Edward Delaval, Benjamin Wilson y John Canton, que recomendó proteger la Catedral de San Pablo con pararrayos.
En 1772 fue nombrado presidente de la Royal Society
A lo largo de su vida Watson fue un destacado autor, no solo de temas relacionados con la electricidad. A continuación, tres de estos últimos:
• Experiments and observations tending to illustrate the nature and properties of electricity: in one letter to Martin Folkes, Esq., President, and two to the Royal Society / by William Watson, 1746.
• Observations upon the Effects of Lightning, with an Account of the Apparatus Proposed to Prevent Its Mischiefs to Buildings, More Particularly to Powder Magazines …, en: Philosophical Trans. 54 (1764), ISSN 0260-7085, p. 201–227,-
• Some Remarks Occasioned by the Preceding Paper, Addressed to the Royal Society by Mr. William Watson, Apothecary, and F. R. S. en Philosophical Trans. 42 (1743), ISSN 0260-7085, p. 599–601.
Sir William Watson falleció en Lincoln’s Inn Fields (Londres) el 10 de mayo de 1787.
