Nacida con el nombre de Elsa Hildegard Ploetz en una familia de clase media en 1874, fue la mayor de dos hermanos. Elsa no nació baronesa, como más tarde se la conocería, sino que adquirió el nombre Von Freytag-Loringhoven cuando se casó. La madre de Elsa, Ida-Marie murió de cáncer uterino en febrero de 1893, cuando ella tenía apenas diecinueve años. Ida-Marie había sufrido durante años un trastorno mental que la mantuvo durante dos años en un sanatorio en Stettin, Alemania. Poco después de la muerte de su madre, Elsa tuvo un violento encuentro con su padre, que tenía historial abusivo con sus hijos. El nuevo matrimonio de su padre tres meses después de la muerte de su madre y el maltrato continuo que sufría, llevó a Elsa a huir a Berlín para vivir con una tía.
Berlín fue muy influyente para el futuro de Freytag-Loringhoven como artista. En esa ciudad la joven Elsa frecuentó los círculos del teatro bohemio, el arte y la poesía. Durante esta época trabajo como corista en el Teatro Zentral de Berlín y como mesera. No tardó en explorar su bisexualidad y fluidez de género, modelando la serie erótica “Living Pictures” de Henry De Vry y comenzando una relación con el artista gráfico Melchior Lechter. La baronesa Freytag-Loringhoven pasaría gran parte de su vida viviendo de manera precaria, siguiendo el itinerario de diversos artistas con los que mantuvo relaciones tanto profesionales como románticas.
Freytag-Loringhoven luego se mudó a Munich, donde comenzó a tomar clases en una colonia de artistas. En Munich conoció al arquitecto Jugendstil August Endell, con quien se casó en 1901. Sin embargo, en 1903, dejó a Endell por su amigo, el traductor Félix Paul Greve. La pareja luego viajó a Nápoles, Zúrich, y más tarde regresó a Berlín.
Lo que a la baronesa Freytag-Loringhoven le faltaba en formación académica, lo compensaba en audacia y experiencia. Greve estaba lleno de deudas, y Freytag-Loringhoven lo ayudó a organizar un suicidio ficticio. Después de la “muerte” de Greve en 1909, se fueron juntos a los Estados Unidos, primero aterrizaron en Pittsburgh y luego se instalaron en Kentucky. Pero después de un año, Greve la deja y se muda a Canadá. Abandonada en Kentucky, con un conocimiento limitado del inglés, la baronesa comienza a viajar por Virginia y Ohio, trabajando de modelo para distintos artistas y fotógrafos.
Finalmente, se dirige a Nueva York donde conoce al barón alemán Leo von Freytag-Loringhoven con quien se casa en 1913, lo que le otorga el título de “baronesa”. Sin embargo, su romance duraría poco, ya que Leo regresa a Alemania en vísperas de la Primera Guerra Mundial, para terminar suicidándose luego de ser detenido como prisionero de guerra. Después de la muerte de Leo, Freytag-Loringhoven comenzó a modelar en el Ferrer Center y la Art Students League, donde conoció a varios artistas influyentes, entre ellos el fotógrafo de Dada y surrealista Man Ray.
Los años de Freytag-Loringhoven en Nueva York moldearían la dirección de su carrera artística. A principios de la década de 1910, comenzó a hacer esculturas con objetos encontrados y desechados, anticipando una táctica que luego se convertiría en un elemento básico del movimiento Dada. Surgiendo a raíz de la Primera Guerra Mundial, Dada desafió las normas sociales y el pensamiento racional tan apreciado por la burguesía y trató de cambiar la definición de arte. Freytag-Loringhoven creó collages, montajes, pinturas y esculturas hechos con la basura que se encuentra en las calles. Su primer objet trouvé (objeto encontrado) conocido fue un anillo de metal oxidado que tituló Enduring Ornament en 1913. Freytag-Loringhoven y otros artistas Dada, especialmente su colega Marcel Duchamp, comenzaron a desafiar la idea de que el arte debe ser creado por un autor singular, así como la idea de que debe ajustarse a las nociones establecidas de belleza.
Freytag-Loringhoven y Duchamp comenzaron a seleccionar objetos cotidianos, designándolos como arte. Duchamp llamaría a estas esculturas “readymades”. La escultura irreverente de Freytag-Loringhoven God (1917) es su obra más conocida. Dios (God) se hizo el mismo año que la infame Fountain de Marcel Duchamp, un urinal que Duchamp presentó a la Exposición de la Sociedad Americana de Artistas Independientes. Algunos historiadores del arte especulan que, de hecho, la baronesa fue el cerebro detrás de la innovadora obra de arte conceptual, citando una carta que Duchamp escribió a su hermana relatando que “una de mis amigas bajo un seudónimo masculino, Richard Mutt, envió un urinal de porcelana como escultura “. La inscripción del urinario de “R. Mutt” un homónimo para Armut en alemán, que significa “pobreza”, habría sido un juego de palabras digno de la baronesa.
Claramente Duchamp admiraba a Freytag-Loringhoven como artista. En una entrevista cuando le preguntaron por ella, dijo: “Ella no es una futurista. Ella es el futuro”. Algunos historiadores sugieren que la personalidad y la apariencia física de la baronesa inspiraron a Duchamp a adoptar su alter ego femenino Rrose Selavy. Abiertamente bisexual en la década de 1920, la sexualidad y promiscuidad de Freytag-Loringhoven causó mucho escándalo, incluso entre sus colegas artistas.
Sea la legítima creadora de Fountain o no, la baronesa fue una pionera del Dada de Nueva York. Las actuaciones de Freytag-Loringhoven y el uso de su cuerpo en espacios públicos fueron quizás su golpe más radical contra las normas racionales. Su vestimenta, que a veces incluía un corpiño de lata, una jaula de pájaros (con un pájaro vivo) como sombrero, anillos de cortinas como brazaletes y un surtido de plumas y borlas, colapsó la distinción entre arte y vida. Freytag-Loringhoven no hizo solamente obras de arte de Dada como objetos estáticos de una galería: ella vivía en Dada. Desfilando mientras usaba objetos absurdos, Freytag-Loringhoven fue una encarnación viviente de Dada. Su comportamiento excéntrico interrumpió la mundanidad de la vida cotidiana. Estas actuaciones también la convirtieron en una figura de estatus legendario en el Greenwich Village de Nueva York.
En 1921, la baronesa protagonizó una película de Man Ray y Duchamp, ¨La baronesa Elsa von Freytag-Loringhoven se afeita el vello púbico¨, en la que realizó la acción descrita en el título. Freytag-Loringhoven no solo fue una artista visual, sino también una poeta innovadora, que apareció en la revista de vanguardia The Little Review en 1918 junto a James Joyce. Unos años más tarde, en 1922, The Little Review publicó su poema AFFECTIONATE junto a una fotografía de su Portrait of Marcel Duchamp, un peculiar homenaje al artista compuesto de plumas y fragmentos botánicos que descansan sobre una copa de vino fracturada.
A pesar de su infinidad de contribuciones a la vanguardia, la baronesa siguió viviendo en la pobreza y fue poco reconocida por su desafiante obra. En 1923, Freytag-Loringhoven regresó a Alemania con la esperanza de reencontrarse con la vanguardia local y mejorar su situación financiera. En cambio, encontró una patria devastada por la guerra. Su padre había muerto y la había desheredado, dejándola sin otra opción que vender periódicos en Berlín para ganarse la vida. Su trabajo de este período es sombrío, como su pintura de 1924, Forgotten Like this Parapluice am I by You – Faithless Bernice, que hace referencia a su relación con la fotógrafa Berenice Abbott, que la había apoyado, pero se distanció cada vez más a medida que la situación de la baronesa se volvía más desesperada.
En 1926, Freytag-Loringhoven se mudó a París, donde pasaría el último año de su vida sin un centavo y subempleada. Una vez más, trabajó como modelo en los estudios de Montparnasse en Grande Chaumière entre 1926 y 1927.
El 14 de diciembre de 1927, Freytag-Loringhoven y sus mascotas murieron por asfixia en su apartamento en Rue Barrault, habiendo dejado el gas encendido. Las circunstancias de la muerte de la baronesa siguen sin resolverse. No está claro si su muerte fue un suicidio, o si simplemente se había olvidado de apagar el gas. La baronesa está enterrada en el cementerio de Père Lachaise en París.
Su poesía se publicó póstumamente en 2011 en Body Sweats: The Uncensored Writings of Elsa von Freytag-Loringhoven.
