Las posesiones y exhibiciones del Smithsonian van desde una colección de bronces de la antigua China hasta las zapatillas que usó Judy Garland en El Mago de Oz, desde objetos de la Apolo 11 hasta fósiles de mil millones de años de antigüedad. Los objetos preservados por el Smithsonian ayudan a comprender el pasado, valorar el presente y preservar la historia para las futuras generaciones. Los objetos del Smithsonian no están en exhibición al público en forma permanente, aunque sí están siempre al alcance de estudiantes, investigadores, docentes y científicos.
La historia del Smithsonian comienza con James Smithson, un científico británico que nunca estuvo en EEUU. Smithson, que falleció en 1829, nombró a su sobrino Henry James Hungerford como su heredero. Estipuló también que si Hungerford fallecía sin dejar herederos, la fortuna de su tío Smithson debía ser destinada a fundar en Washington DC, con el nombre de Smithsonian Institution, una organización que tuviera como objeto difundir el conocimiento y la investigación.
Y así ocurrió: Henry James Hungerford, sobrino de James Smithson, muere en Pisa, Italia, a los 27 años de edad, soltero y sin herederos. Sólo su madre, Marie Anne de la Batut (también conocida como Mary Ann Coates), intenta impugnar el reclamo de los Estados Unidos sobre el legado de Smithson; pero queda satisfecha al llegar a un acuerdo por el cual se le concede un pago anual por el resto de su vida.
En 1836 el Congreso norteamericano, luego de debatir extensamente sobre la autoridad del gobierno para aceptar la donación de Smithson, aceptó el legado. Así, el legado de Smithson se hizo efectivo en varias bolsas con más de cien mil monedas de oro (Soberanos de Oro), en cantidad equivalente a más de medio millón de dólares, que representaba una enorme fortuna para la época. En 1846, el presidente norteamericano James K. Polk firmó un acta en el Congreso estableciendo la creación del Instituto Smithsonian tal como se conoce actualmente, administrado en forma independiente del Estado, por un comité de especialistas, siendo la fecha oficial de su fundación el 10 de agosto de 1846.
A partir de entonces la estructura del Smithsonian se ha mantenido en forma similar a la actual, desarrollando su actividad en los ámbitos de la investigación, la cultura, el arte, la historia y la ciencia. Actualmente, The Smithsonian recibe aportes tanto del gobierno como de privados, sponsors, fundaciones, individuos particulares, benefactores y las más de 30.000 membresías.
Cada museo tiene su propio director y staff, y la administración central del Smithsonian está en su famoso edificio conocido como “The Castle”, en el Mall de Washington DC. Este edificio, de un estilo mezcla de gótico y normando, fue diseñado por el arquitecto James Renwick Jr (el mismo que diseñó la catedral de San Patricio de New York) y fue terminado en 1855. En 1865 un incendio causó daños enormes y pérdidas irreparables. Restaurarlo llevó dos años, y en la década de 1880 se hicieron reformas y nuevas instalaciones siguiendo el mismo estilo del edificio original.
Originalmente The Castle era todo el Smithsonian, que constaba de un museo de ciencia, una galería de arte, laboratorios de investigación y un auditorio. El crecimiento de The Smithsonian fue tal que hoy en The Castle se encuentran sólo la administración general y el Smithsonian Information Center, que funciona todos los días del año excepto el 25 de diciembre.
En el área del National Mall y en sus cercanías, en Washington DC, se encuentran los siguientes museos que forman parte del Smithsonian: Museo del Aire y el Espacio, Museo de Historia Natural, Museo de Historia Americana, Galería de Arte Freer, Galería Arthur Sacker, Museo de Arte Africano, Museo de Artes e Industrias, Museo de Arte Americano, Galería Renwick y Museo Postal. En Washington DC están también el Museo Anacostia de Cultura e Historia Afroamericana y el National Zoological Park. Además, en New York City están el Museo de Diseño Cooper-Hewitt y el Museo Nacional del Indio Americano.
La National Gallery está afiliada al Smithsonian pero tiene una administración independiente, y hay además más de 150 museos asociados al Instituto Smithsoniano.
Desde niños de escuela primaria hasta alumnos universitarios utilizan recursos y materiales del Smithsonian en sus diferentes formas: clases, videos, cursos, seminarios, etc. The Smithsonian ofrece también exhibiciones culturales y artísticas, programas y cursos especiales de música, teatro, danza, humanidades y diversas ramas que incluyen, por ejemplo, al Smithsonian Center for Latino Initiatives (dirigido especialmente a la comunidad latina) al Smithsonian Asian Pacific American Program (dirigido especialmente a la comunidad asiática del pacífico) y al National Science Resources Center (especialmente enfocado en estudiantes de primaria y secundaria).
Además, The Smithsonian tiene 22 bibliotecas que reúnen en total 1.500.000 libros, entre ellos 40.000 ejemplares raros; el Smithsonian Center of Education lleva adelante programas de aprendizaje y formación para docentes y alumnos a lo ancho del país, tiene dos revistas (Air & Space y Smithsonian) y una página web que difunden sus actividades y las exhibiciones temporarias de los museos en forma permanente.
El Smithsonian organiza anualmente el Folklife Festival, que reúne durante dos semanas a músicos y artesanos de distintas culturas del mundo que comparten su arte y sus tradiciones.
En el área de investigación, The Smithsonian incluye diferentes disciplinas. Científicos, investigadores e historiadores conforman planteles de excelencia en distintas actividades: arte americano (Washington DC, NewYork y California), metodología de investigación y educación (Maryland), centros de investigación y conservación (National Zoological Park, en Front Royal, Virginia), un centro de investigación marina (Smithsonian Marine Station, en Florida), observatorios astrofísicos (uno en asociación con la universidad de Harvard, con sedes en Cambridge, Massachusetts y otros propios en Amado, Arizona, en Tucson, Arizona y en Mauna Kea, Hawaii), un centro de investigación ambiental en la costa de la bahía de Chesapeake, y un instituto de investigación tropical en Panamá.
El asteroide 3773, descubierto en 1984, fue bautizado con el nombre “Smithsonian”, en honor a la institución, cuyo símbolo, más que conocido, es un sol de 16 rayos.
