Único hijo de un trabajador de campo petrolero itinerante, y huérfano de madre, Clark Gable creció en Ohio y abandonó la escuela secundaria a los 16 años. Probó varios trabajos antes de embarcarse en una carrera como actor a los 20 años. Se convirtió en el protegido de la veterana actriz Josephine Dillon, quien entrenó a Gable en pose y elocución y pagó por su ortodoncia. Aunque 17 años menor que ella, Gable se casó con Dillon en 1924, casi al mismo tiempo que comenzó a conseguir pequeños papeles en películas mudas. Su primera gran oportunidad llegó cuando fue elegido para liderar la obra de Broadway Machinal (1928).
En 1930, la actuación de Gable en una producción teatral en Los Ángeles llamada The Last Mile, llamó la atención de los productores de Hollywood. Aunque falló su primera prueba de pantalla en Metro-Goldwyn-Mayer, en parte porque los productores pensaron que las orejas de Gable eran demasiado grandes para un hombre importante, su desempeño secundario en una película western de bajo presupuesto (The Painted Desert, 1931) convenció a los ejecutivos de MGM del talento y presencia de Gable en pantalla. El actor atrajo la atención del público con sus actuaciones agresivamente masculinas en películas como A Free Soul y Night Nurse (ambas de 1931). La construcción en partes iguales de “hombre fuerte” y “caballero con las damas”, ayudó a convertirlo en una de las grandes estrellas de Hollywood, solamente en un año.
Entre las películas más exitosas de Gable para MGM durante este periodo se encuentran Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) y Men in White (1934). A pesar de su masculinidad sobreactuada, la presencia en la pantalla de Gable no fue amenazadora: su sonrisa magnética y sus guiños juguetones lo convirtieron en un pícaro encantador que no se tomaba demasiado en serio a si mismo. Aunque el propio Gable mantuvo una actitud de autocrítica hacia su propio talento a lo largo de los años, a menudo demostró ser el más competente para los papeles exigentes y fue tan hábil en la comedia romántica, como en el drama épico.
Como castigo por rechazar un papel, MGM cede a Gable a Columbia Pictures, para protagonizar la comedia de Frank Capra It happened one night (1934). El castigo resultó ser un golpe de gracia para Gable, ya que la película, la historia de una heredera fugitiva mimada (interpretada por Claudette Colbert) y el periodista (Gable) que trata de explotar su historia, arrasó con los Premios de la Academia en las cinco principales categorías: mejor foto, actriz, directora, guión y mejor actor para Gable. Muchas de las mejores películas de Gable de la época fueron las que se resistió a hacer o las que se hicieron en préstamo para otros estudios. No estaba muy convencido de su papel del amotinado Fletcher Christian en Mutiny on the Bounty (1935), sin embargo, la película resultó ser muy popular y le valió a Gable otra nominación al Oscar. También en 1935 interpretó al héroe de Jack London en Call of the Wild para Twentieth Century Fox. Durante el rodaje tuvo un romance con Loretta Young, del que nació una hija ese mismo año, aunque no se supo públicamente de la paternidad de Gable hasta mucho después de su muerte. A regañadientes aceptó el papel de Blackie Norton en San Francisco (1936), una de las películas más elogiadas y populares de la carrera de Gable. También fue la primera película en la que actuó junto a Spencer Tracy; con quien también trabajaría en las exitosas Test Pilot (1938) y Boom Town (1940).
Desconfiando de las películas de época después de un mal trago con Parnell (1937), Gable al principio rechazó el papel de Rhett Butler en la producción de David O. Selznick de la best seller de Margaret Mitchell, Gone with the Wind (1936). Como el libro había sido la novela más vendida de todos los tiempos, Gable también sintió que ninguna adaptación de pantalla podría cumplir con las expectativas del público en general. La coerción del estudio y la demanda pública generalizada obligaron a Gable a reconsiderar el trabajo, y la película resultante fue, y sigue siendo hasta hoy, una de las películas más populares que se han hecho. El gran melodrama de la Guerra Civil de cuatro horas a gran escala, que fue lanzado en 1939, ganó el Oscar a la mejor película (durante lo que muchos historiadores consideran como el año de referencia para el cine en Hollywood), y Gable obtuvo su tercera nominación al Oscar por el papel con el que está más asociado.
Durante el rodaje de Gone with the Wind, Gable se casó con la actriz Carole Lombard (1939). La pareja se había reunido en el set de No Man of Her Own (1932), aunque no comenzaron a salir hasta varios años después. Luego de dos matrimonios fallidos, Gable se volvió a casar con la dotada comediante. Sin embargo, su felicidad duró poco. En 1942, Lombard murió en un accidente aéreo cuando regresaba a casa luego de un mitin de donaciones para la guerra. El negocio de hacer películas de repente pareció frívolo para el devastado Gable, quien se alejó de sus compromisos de Hollywood para unirse al Cuerpo Aéreo del Ejército. Sirvió como artillero de cola durante la guerra, convirtiéndose en un héroe más grande que nunca ante los ojos de sus fanáticos, alcanzando el rango de mayor. Gable volvió a las películas cuando terminó su servicio, pero la alegre despreocupación de sus primeras actuaciones estuvo ausente en gran medida en las películas que hizo después de la muerte de Lombard.
