El trabajo se agotó para Rita Hayworth en la década de 1960, cuando aparecieron algunos problemas en su memoria y su habla. En Hollywood se creyó que Rita era alcohólica. Tuvieron que pasar dos décadas para que sea diagnosticada, en 1980, con Alzheimer. Esto incrementó la conciencia mundial sobre una enfermedad hasta ese momento casi desconocida.
Los aficionados al cine clásico conocen a Hayworth por su papel en el musical “Cover Girl” de 1944, la película “Lady From Shanghai” (dirigida por su segundo marido, Orson Welles). Pero su papel distintivo fue en “Gilda”, de 1946. En la crítica de esa película se dijo: “Rita Hayworth se afirma definitivamente como una estrella dramática” en su primer papel no musical importante. Nació en Brooklyn y comenzó a tomar clases de baile a los 3 años. La familia se mudó al sur de California y comenzó a actuar a los 12 años con su padre español en un acto llamado Dancing Cansinos. Descubierta por Winfield Sheehan de Fox Film Corporation, obtuvo un pequeño papel en la película de 1935 “Dante’s Inferno” a la edad de 16 años. Luego siguieron otros roles menores y en 1937, el promotor Edward Judson se casó con ella y se hizo cargo de su carrera, firmando un contrato de siete años con Columbia. Judson y el líder de Columbia Harry Cohn cambiaron su estética y le dieron clases de elocución. También cambiaron su nombre a Rita Hayworth. El estudio le restó importancia a su herencia hispana, pero no pudieron mentir al respecto; ella ya había hecho 10 películas bajo el nombre de Rita Cansino.
Después de divorciarse de Orson Welles en 1948, Hayworth se casó con el Príncipe Aly Khan, a quien una revista de espectáculos describió como “uno de los hombres más ricos del mundo, un playboy internacional e hijo del líder espiritual de millones de musulmanes”. Claramente, esta no fue una boda tradicional de Hollywood. En 1989, dos años después de la muerte de Hayworth a los 68 años, se publicó una biografía escrita por Barbara Leaming, en la que revela que la mayoría de los problemas de salud de Rita se debían al abuso sexual y físico que había sufrido por parte de su padre cuando era joven.
Aparte de su legado en la pantalla, logró la inmortalidad literaria gracias a la novela de Stephen King “Rita Hayworth and Shawshank Redemption”, en la que su pinup resulta sorprendentemente importante para los prisioneros.
Hayworth comenzó a mostrar síntomas de Alzheimer cuando tenía 40 años. Fue diagnosticada en 1980 y su hija, la princesa Yasmin Aga Khan, se dedicó desde entonces a realizar eventos para crear conciencia sobre la enfermedad. Cada año se realiza en Manhattan, la Gala anual de Rita Hayworth para recaudar fondos.
