Winnaretta Singer fue la vigésima hija de Isaac Singer, el inventor de la primera máquina de coser producida en serie, y la modelo parisina Isabella Boyer. Nacida en 1865, Winnaretta creció en una familia sensible a las artes y mostró una gran pasión por la música desde su adolescencia. Cuando cumplió 13 años, como regalo de cumpleaños, pidió escuchar una interpretación de su obra favorita de Beethoven, el String Quartet op. 131, que aún se consideraba una pieza musical “incomprensible” por el antiguo mundo musical parisino de la época. Muchos años después, después de un emotivo primer encuentro con Virginia Woolf, Winnaretta le escribió:
Estimada señora Woolf:
(¿Cuándo me permitirás llamarte Virginia y cuándo me llamarás Winnaretta?)
No fue la maravillosa Cavatina, sino el comienzo del XIV cuarteto, el Opus 131, que deseaba escuchar en mi 13° cumpleaños. También debo haberte enviado ese disco con el Opus 130. De todos modos, aquí están los compases iniciales: siempre han sido uno de los mayores placeres de mi vida, junto con el Preludio de la fuga número 23 en la 48 de Bach. ¡Ay! No puedo escribirlo yo misma, pero trataré de dictar todo lo que pueda recordar sobre mi cumpleaños número 13, ya que eres lo suficientemente buena como para preocuparte por lo que sucedió en ese cumpleaños en particular, lo que me conmueve profundamente. (…) Nunca olvidaré esa hora contigo junto al fuego, ese momento permanecerá en mi corazón para siempre. Agradecida y cariñosamente.
Winnaretta
A la edad de 15 años, Winnaretta conoció al compositor Gabriel Fauré y comenzaron una relación basada en la amistad, la confianza y la admiración mutua, que duró toda su vida. Faurè, reconociendo la inteligencia y la sensibilidad artística de Winnaretta, pudo haber tenido por ella un sentimiento similar a los de Schumann con la joven Clara Wieck antes que floreciera entre ellos el romance. Para el, Winnaretta fue la primera mentora del joven músico y una importante amiga. En 1882, Winnaretta visitó por primera vez el Festival de Bayreuth y se convirtió en una apasionada admiradora de la música de Wagner, tanto que decidió visitar la ciudad una vez al año a partir de ese momento. Su actitud hacia la música alemana contemporánea fue aún más sorprendente si consideramos que, en ese momento, la música de Wagner no era bien recibida en muchas de las salas de conciertos y teatros de París, principalmente debido al sentimiento anti-aleman generalizado tras la derrota de Francia en la guerra franco-prusiana.
No solamente pensaba en términos de música clásica contemporánea, Winnaretta también era una excelente pintora y una verdadera admiradora de las obras de sus contemporáneos, en particular Edgar Degas y Claude Manet. En sus memorias puede leerse: “Aunque secretamente me gustaba más la música, la pintura me atraía casi por igual, y pasaba todo el tiempo posible en el Musée du Louvre, sin entender mucho de lo que veía allí, pero formando los gustos y aversiones más fuertes”. En 1885, Winnaretta pintó un retrato de su hermana Belle-Blanche que fue admitido en el Salón de París de 1886 y se le ofreció un lugar en la exposición. Isaac Singer murió el 24 de julio de 1875, dejando a Winnaretta una considerable suma de dinero, disponible para cuanto cumpliera los 21 años. Ella organizó todo rápidamente para convertirse en la administradora legal de su herencia. A partir de entonces, Winnaretta decidió invertir su fortuna en la actividad que más feliz la hizo: patrocinando las artes, especialmente la música.
Para obtener la independencia financiera y social del resto de su familia, Winnaretta se casó con el Príncipe Louis de Scey-Montbéliard en 1877. Matrimonio que terminaría pocos años más tarde debido a sus propias inclinaciones homosexuales. Sin embargo, Winnaretta tenía ambiciones claras con respecto a su lugar en la sociedad parisina de la época. Gracias a circunstancias impredecibles, la solución perfecta a los problemas de Winnaretta se personificaron en el Príncipe Edmond de Polignac. Descendiente de una antigua familia aristocrática, habiendo perdido toda su fortuna en el mercado de valores, Edmond era un hombre sensible e introvertido, cuya única ambición vital era convertirse en un compositor. La pareja parecía encajar perfectamente: él no tenía un centavo, pero tenía un título importante; ella era extremadamente rica, pero necesitaba una conexión con la aristocracia parisina para ser aceptada en sus círculos. Además, ambos eran homosexuales.
Winnaretta y Edmond vivieron felices juntos hasta su muerte en 1901, unidos por la pasión común de la música y por el deseo de estar rodeados por los compositores y artistas emergentes de la época. Winnaretta decidió abrir un taller en París a principios de 1894. Durante el día, el taller fue el estudio de pintura de Winnaretta; por la noche se convirtió en una sala de recitales. Con la colaboración de Edmond, Winnaretta pudo establecer un salón muy exitoso en su palacio en la Rue Cartambert en París, que atrajo a algunos de los miembros más destacados de la aristocracia francesa, y lo más importante, se convirtió en un lugar para que los compositores franceses y extranjeros promovieran su música recién compuesta. Siendo pianista y organista, tenía suficiente conocimiento musical para poder reconocer el talento de un compositor desde el principio de su carrera. El salón de la pareja se hizo conocido por su refinado gusto musical y por su comprensión del repertorio todavía desconocido en París en ese momento: desde la música antigua de Bach, Handel y Rameau hasta la compleja música de vanguardia modernista.
Al salón parisino de Winnaretta asistieron la mayoría de los músicos contemporáneos, como Gabriel Fauré, Igor Stravinsky, Claude Debussy, Eugène Ysaÿe, George Enescu, Jean Francaix, Sergei Prokofiev, Maurice Ravel, Manuel De Falla, Jules Massenet, Joseph Suk, Clara Haskil, Arthur Rubinstein, Dinu Lipatti y Nadia Boulanger. Más allá de la esfera de la música clásica, el salón de Winnaretta fue conocido y frecuentado por poetas y escritores de la época, en particular Marcel Proust, Jean Cocteau, Paul Verlaine y Colette.
