Meriwether Lewis nació en el condado de Albemarle, Virginia, el 18 de agosto de 1774. Su padre era un oficial del ejército que murió cuando Meriwether tenía 5 años.
Terminando su educación formal a la edad de 18 años, parecía destinado para la vida de un caballero rural de Virginia. Pero en 1794, cuando los insurgentes de Pennsylvania ocasionaron la conocida como “Rebelión del Whisky”, Lewis respondió a la llamada del presidente George Washington convocando a milicianos voluntarios. La campaña fue sin derramamiento de sangre, pero Lewis se divirtió. Escribió entonces a su madre: “Estoy muy satisfecho con la vida de un soldado.”
Durante el servicio en la frontera, conoció a William Clark, que estaba al mando de la compañía especial de tiradores a la que se transfirió Lewis. Los dos hombres se convirtieron rápidamente en amigos. Después de la misión en el río Mississippi, Thomas Jefferson -ahora presidente de los Estados Unidos pero viejo amigo de Lewis en Virginia-, le preguntó si quería convertirse en su secretario confidencial en la Casa Blanca. Lewis ocupó ese cargo desde 1801 hasta 1803, mientras el presidente discutía con él su sueño de enviar una expedición de exploración al Pacífico a través de la cuenca del río Missouri. Cuando Jefferson le ofreció el liderazgo de la expedición, Lewis aceptó y eligió a Clark como su socio. Lewis tomó un curso intensivo en ciencia de los estudios en la American Philosophical Society, ya que él iba a realizar los informes científicos sobre el Oeste.
El 14 de mayo de 1804, Lewis condujo a Clark con su pequeña flotilla de barcos por el río Missouri hacia Dakota del Norte, donde decidieron pasar invierno, construyeron Ft. Mandan (cerca de la actual Bismarck). Encontraron indios hostiles y algunos momentos de tensión a lo largo del camino, pero, gracias a la diplomacia de Lewis, no tuvieron batallas.
Lewis y sus hombres reanudaron su expedición en abril de 1805. En agosto el río Missouri se había reducido a una serie de afluentes de poca profundidad, por lo que Lewis no podía navegar las canoas. Por suerte, había contratado a Toussaint Charbonneau como intérprete-guía. Aunque Charbonneau no era valioso, su esposa Sacagawea, era hermana del jefe de los indios Shoshone; por tanto, Lewis consiguió los caballos que necesitaba para cruzar las Montañas Rocosas. Una vez al otro lado, los exploradores continuaron a la deriva en nuevas canoas, por los ríos Clearwater y Snake y luego por el Columbia hacia el Pacífico. Los cuarteles de invierno se construyeron en Ft. Clatsop, al sur de la desembocadura del Columbia.
El 23 de marzo de 1806, comenzaron el regreso a casa. Lewis dividió el grupo con el fin de explorar más territorio. Fue casi asesinado por los hostiles indios Blackfoot y uno de sus propios hombres le disparó accidentalmente durante una cacería. Sin embargo, él y Clark lograron llevar a salvo a todos sus hombres de vuelta a San Luis. Finalizaron en Washington, DC, donde Lewis fue recibido como un héroe, celebrado por los ciudadanos locales a su paso.
Como recompensa, Jefferson nombró a Lewis gobernador del Territorio Superior Luisiana (más tarde, territorio de Missouri). Lewis renunció a su cargo en el Ejército, pero antes de ir a San Luis para tomar posesión del cargo, trató de terminar de editar sus diarios de la exploración para su publicación. No tuvo éxito, a pesar de que se retrasó casi un año.
Lewis se encontró con una frontera sin ley en Missouri, y aunque se volcó al trabajo de la administración del territorio, los resultados fueron mixtos. Por un lado, Lewis no estaba hecho para un trabajo de oficina. Era un explorador ideal, pero un administrador mediocre. Por otra parte, su segundo al mando en San Louis, le era hostil y celoso. En 1809, un empleado del Departamento de Estado se demoró uno de los borradores del gobernador Lewis por $ 18.70 a pagar por la traducción de las leyes del territorio de Missouri al francés, dado los numerosos ciudadanos galos que allí vivían. El dinero no era importante, pero Lewis temió que el gobierno pudiera empezar a cuestionar todas sus cuentas oficiales. Decidió ir a Washington para poner las cosas en su sitio.
Lewis comenzó a bajar por el Mississippi en barco, pero pronto tuvo que desembarcar, enfermo con fiebre y posiblemente delirante. Le escribió al presidente James Madison que seguiría por tierra. Todavía muy enfermo, se apuró con un compañero y dos criados, tomando el Natchez Trace. El 11 de octubre de 1809, mientras su compañero buscaba un caballo extraviado, Lewis fue hasta a una posada solitaria en Tennessee para pasar la noche.
Durante la noche la mujer del posadero, de acuerdo con su relato poisterior, se despertó por un disparo y oyó gemidos de Lewis. Asustada, no hizo nada; al amanecer los servidores de Lewis encontraron al gobernador a punto de morir de una herida de bala en la cabeza. Murió al amanecer, siendo sus últimas palabras, “No soy un cobarde, pero soy tan fuerte, que es muy difícil morir.” Cuando Jefferson se enteró de la muerte de Lewis, aceptó la tesis del suicidio que fue sugerida por los que encontraron su cuerpo. Pero una minoría fuerte, entonces y después, sintió que Lewis había sido asesinado, ya que los asesinatos eran comunes en el Natchez Trace en ese momento.
Increíblemente, la nación que se había alegrado por la gran exploración de Lewis al territorio de Luisiana, las Montañas Rocosas, y Oregon sólo unos pocos años antes, ahora lo había descuidado. Sus restos no fueron trasladados a Washington, DC, o Virginia. No fue erigida incluso una lápida. Su amigo Alexander Wilson, el ornitólogo, hizo una peregrinación personal a la posada y pagó al dueño para cercar la tumba y mantener alejados a los cerdos que andaban por la zona Finalmente, en 1848 el estado de Tennessee erigió un hermoso monumento sobre la tumba de Lewis que hoy es monumento nacional.
