La familia de Strasberg emigró a los Estados Unidos cuando tenía siete años, y creció en el Lower East Side de la ciudad de Nueva York. A la edad de 15 años, había comenzado a actuar en obras de teatro en Christie Street Settlement House. Más tarde tomó clases en el American Laboratory Theatre, cuyos instructores, Richard Boleslavsky y Maria Ouspenskaya, habían estudiado en Moscú con Konstantin Stanislavsky. Strasberg comenzó su carrera profesional, como actor y director, en la década de 1920 con el Theatre Guild. En 1931 se unió a Harold Clurman y Cheryl Crawford para formar el Group Theatre, que durante 10 años organizó una serie de brillantes obras experimentales, entre ellas, Men in White (1934), ganadora del Premio Pulitzer.
En líneas generales, la adaptación del método Stanislavski por parte de Lee Srasberg tenía como objetivo básico la consecución de la organicidad dentro de la actuación; o, dicho de otro modo, la reproducción sobre la escena (o ante la cámara) de los procesos emocionales que se experimentan en la vida real. De ahí que Strasberg exigiera a sus alumnos y a los actores que tenía a sus órdenes la búsqueda de sus propias vivencias emocionales: un arduo trabajo realizado sobre la propia memoria y, al mismo tiempo, relacionado con los motivos más hondos que pudieran llevar al personaje interpretado a actuar como lo hacía en cada momento. Pronto se vio que el método de Strasberg ofrecía un singular rendimiento dentro del campo cinematográfico, donde, por un lado, se exigía a los actores una mayor naturalidad que en los escenarios teatrales, y, por otro, se podía captar con absoluta fidelidad los menores registros expresivos. El propio Strasberg expuso sus técnicas de interpretación en el libro Un sueño de pasión. El desarrollo del Método.
Desde 1941 hasta 1948, Strasberg estuvo en Hollywood, más tarde se refirió a ese hecho como “una experiencia infructuosa, pero sin embargo educativa”. En 1948, regresó a Manhattan y se unió a el Actors Studio, que había sido fundado el año anterior por Crawford, Elia Kazan y Robert Lewis, todos los antiguos miembros del Group Theatre. Desde 1948 hasta su muerte, Strasberg fue director artístico del Actors Studio, donde propuso lo que llamó el Método, su adaptación del sistema de entrenamiento dramático Stanislavsky . A lo largo de los años aconsejó a actores tales como Julie Harris, Geraldine Page, Marlon Brando, Anne Bancroft, Rod Steiger, Eli Wallach, Patricia Neal, Sidney Poitier, Dustin Hoffman y Robert De Niro en esta tipo de actuación utilizando el método, y desarrolló grandes papeles como A Hatful of Rain, Any Wednesday, y The Night of the Iguana .
Strasberg hizo su debut como actor de cine en The Godfather, Part II (1974) y posteriormente apareció en The Cassandra Crossing (1977), … And Justice for All (1979), Boardwalk (1979), and Going in Style (1979). Un sueño de pasión , el relato autobiográfico de Strasberg sobre el desarrollo del método de actuación, se publicó de manera póstuma en 1987.
