Oscar Wilde nació el 16 de octubre de 1854. Su padre, Sir William Wilde, fue un destacado cirujano de Irlanda, que también publicó libros sobre arqueología. Su madre, que escribió bajo el nombre de Speranza, fue una poeta revolucionaria y autoridad en mito y el folclore celta.
Después de asistir a Portora Royal School, Enniskillen, Wilde fue, sucesivamente becado, a Trinity College, Dublín, y Magdalen College, Oxford, que le otorgó un título con honores. Durante estos cuatro años, se distinguió no solo como un erudito clásico, sino también como poeta al ganar el codiciado Premio Newdigate en 1878 con un largo poema, Ravenna. Quedó profundamente impresionado por las enseñanzas de los escritores ingleses John Ruskin y Walter Pater sobre la importancia central del arte en la vida y, en particular, por el énfasis de este último en la intensidad estética con que se vive la vida.
A principios de la década de 1880, cuando el esteticismo era la desesperación del Londres literario, Wilde se estableció en los círculos sociales y artísticos por su ingenio y extravagancia. Pronto, el periódico Punch lo convirtió en el objeto satírico de su antagonismo hacia los Estetas considerando poco masculina su devoción al arte.
Ansioso por recibir elogios, Wilde aceptó dar una conferencia en los Estados Unidos y Canadá en 1882, y anunció a su llegada a la aduana en la ciudad de Nueva York que no tenía “nada que declarar excepto su genio”. A pesar de la hostilidad generalizada de la prensa a sus lánguidas poses, al traje de terciopelo, calzas hasta la rodilla y medias de seda negras, Wilde exhortó durante 12 meses a los estadounidenses a amar la belleza y el arte; luego regresó a Gran Bretaña para dar una conferencia sobre sus impresiones de América.
En 1884, Wilde se casó con Constance Lloyd, hija de un prominente abogado irlandés. Tuvieron dos hijos, Cyril y Vyvyan. Mientras tanto, trabajó como crítico del Pall Mall Gazette y luego como editor de Woman´s World. Durante este período de aprendizaje como escritor, publicó El príncipe feliz y otros cuentos, que revela su don para la alegoría romántica en forma de cuento de hadas. En la última década de su vida, Wilde escribió y publicó casi toda su obra principal. En su única novela, El retrato de Dorian Gray (publicada en Lippincott’s Magazine, 1890, y en forma de libro, revisada y ampliada por seis capítulos, 1891), Wilde combinó los elementos sobrenaturales de la novela gótica con los pecados indecibles de la ficción decadente francesa. Los críticos acusaron de inmoralidad a pesar de la autodestrucción de Dorian; Wilde, sin embargo, insistió en la naturaleza amoral del arte, independientemente de un final aparentemente moral. Intenciones (1891), que consta de ensayos publicados anteriormente, reafirmó su actitud estética hacia el arte al tomar prestadas ideas de los poetas franceses Théophile Gautier y Charles Baudelaire y del pintor estadounidense James McNeill Whistler. En el mismo año, también aparecieron dos volúmenes de cuentos, lo que demuestra su extraordinaria inventiva.
Los mayores éxitos de Wilde fueron las comedias de su sociedad. Dentro de las convenciones del “well-made play” francés (con sus intrigas sociales y dispositivos artificiales para resolver conflictos), empleó su ingenio paradigmático y epigramático para crear una forma de comedia nueva para el teatro inglés del siglo XIX. Su primer éxito, El abanico de Lady Windermere, demostró que este ingenio podría revitalizar la maquinaria oxidada del drama francés. En el mismo año, los ensayos de su obra macabra Salomé, escrita en francés y diseñada, como dijo, para hacer que su audiencia se estremeciera por su descripción de una pasión antinatural, fueron detenidos por el censor porque contenía personajes bíblicos. Fue publicado en 1893 y una traducción al inglés apareció en 1894 con las célebres ilustraciones de Aubrey Beardsley.
Una comedia de la segunda sociedad, Una mujer sin importancia (producida en 1893), convenció al crítico William Archer de que las obras de Wilde “deben tomarse en el plano más alto del drama inglés moderno”. En sucesión rápida, la obra final de Wilde, Un marido ideal y La importancia de llamarse Ernesto se produjeron en 1895. En este último, su mayor logro, los elementos convencionales de la farsa se transforman en epigramas satíricos, aparentemente triviales pero que exponen sin piedad a las hipocresías victorianas.
En muchas de sus obras, la exposición de un pecado secreto o indiscreción y la consiguiente desgracia es un diseño central. Si la vida imitaba el arte, como Wilde insistió en su ensayo “La decadencia de la mentira” (1889), él mismo estaba aproximando el patrón en su búsqueda imprudente del placer. Además, su estrecha amistad con lord Alfred Douglas, a quien había conocido en 1891, enfureció al marqués de Queensberry, el padre de Douglas. Acusado, finalmente, por el marqués de ser sodomita, Wilde, instigado por Douglas, lo demandó por difamación criminal. El caso de Wilde se derrumbó, sin embargo, cuando las pruebas fueron en su contra, y él abandonó la demanda. Instado a huir a Francia por sus amigos, Wilde se negó, incapaz de creer que su mundo estaba llegando a su fin. Fue arrestado y se le ordenó ser juzgado.
Oscar Wilde y lord Alfred Douglas.
Wilde testificó de forma brillante, pero el jurado no llegó a un veredicto. En un segundo juicio fue declarado culpable y sentenciado, en mayo de 1895, a dos años de trabajos forzados. La mayor parte de su condena fue cumplida en Reading Gaol, donde escribió una larga carta a Douglas (publicada en 1905 en una versión drásticamente cortada como De Profundis) llena de recriminaciones por alentarlo en la disipación y distraerlo de su trabajo. En mayo de 1897, Wilde fue puesto en libertad, y en bancarrota, se fue inmediatamente a Francia, con la esperanza de rearmarse como escritor. Su único trabajo restante, sin embargo, fue La balada Reading Gaol (1898), revelando su preocupación por las condiciones inhumanas de la prisión. A pesar de los constantes problemas de dinero, mantuvo, como dijo George Bernard Shaw, “una alegría de alma invencible” que lo sostuvo, y fue visitado por amigos tan leales como Max Beerbohm y Robert Ross, más tarde su albacea literario.
Murió (30 de noviembre de 1900) repentinamente de meningitis aguda provocada por una infección de oído. En sus momentos finales semiconscientes, fue recibido en la Iglesia Católica Romana, que había admirado durante mucho tiempo.
