Nacido en Marcilla (Navarra) el 7 de septiembre de 1650, el octavo marqués de Villena —duque de Escalona, grande de España y caballero de la Insigne Orden del Toisón de Oro— fue, asimismo, virrey y capitán general de los reinos de Navarra, Aragón, Cataluña, Sicilia y Nápoles, y mayordomo mayor del rey Felipe V.
Huérfano desde los tres años, Juan Manuel Fernández Pacheco y Zúñiga estuvo al cuidado y bajo la tutela de su tío, el obispo de Cuenca, Juan Francisco Pacheco, hasta que cumplió los catorce. En este tiempo recibió enseñanzas que favorecieron su interés por los libros y el estudio. Reunió una interesante biblioteca que se conservó completa hasta el siglo xix.
Tal como se indica en la breve historia de la RAE incluida en el Diccionario de autoridades (1726), «tuvo principio la Academia Española en el mes de junio del año de 1713». Las reuniones, según distintas fuentes, comenzaron el 6 de julio de aquel año, aunque la primera sesión plenaria de la que existe constancia documental fue la celebrada en Madrid el 3 de agosto de 1713, en la propia casa del marqués de Villena.
«Durante los doce años que el marqués gobernó la Academia», escribe el miembro de número de la RAE Pedro Álvarez de Miranda en el Diccionario biográfico español de la Real Academia de la Historia, «asistió puntualmente a sus juntas, salvo en dos breves etapas en que acompañó al Rey a Aranjuez (mayo-julio de 1715) y a la frontera francesa (finales de 1721); y colaboró, naturalmente, en los trabajos del Diccionario. […] Todas las semblanzas de Juan Manuel Fernández Pacheco coinciden en señalar su extraordinaria dedicación y afición a letras y ciencias. El doctor Diego Amadeo Zapata aseguraba en 1716 que conocía perfectamente la “filosofía moderna”, vinculando la recién instituida Academia al movimiento de los novatores».
Víctor García de la Concha, en su obra La Real Academia Española. Vida e historia (2014), ahonda en esta apreciación de Álvarez de Miranda: aquellos fundadores que se reunían en el palacio de Villena «eran novatores, empeñados, en aquel momento de decadencia social, en que los españoles cobraran conciencia de su propia historia y del patrimonio de su cultura, y en que España se abriera al diálogo con Europa. Pero eran, además, humanistas y como tales sabían que el Renacimiento había comenzado por colocar la lengua, la gramática en concreto, como base de toda formación y de todo progreso cívico».
La creación oficial de la institución se registró el 3 de octubre de 1714, año en que la corporación obtuvo la cédula real, otorgada por el rey Felipe V.
El marqués de Villena murió en Madrid el 29 de junio de 1725. Fue uno de los principales impulsores y colaboradores del Diccionario de autoridades, aunque falleció antes de la publicación de su primer tomo, aparecido en 1726.
- Gil Ayuso, Faustino. «Nuevos documentos sobre la fundación de la Real Academia Española». BRAE, XV, 1927, pp. 593-599.
- Cotarelo, Emilio. «La fundación de la Academia Española y su primer director D. Juan Manuel F. Pacheco, marqués de Villena». BRAE, I, 1914, pp. 4-38.
- Cotarelo, Emilio. «La fundación de la Academia Española y su primer director D. Juan Manuel F. Pacheco, marqués de Villena. Conclusión». BRAE, I, 1914, pp. 89-127.
- «Hacia la Modernidad: cultura y ciencia en la España de los novatores (1675-1725)» [Vídeo] Biblioteca Nacional, 7 al 9 de mayo de 2014.
- Castilla Soto, Josefa. «Los comienzos de la ciencia moderna en España: los novatores» [Audio]. Radio 3, UNED, 30 de marzo de 2012.
