José Bonifácio de Andrada e Silva nació en Santos, Brasil, el 13 de junio de 1763. Estudió derecho y se trasladó a Portugal, donde, tras completar su formación, fue nombrado secretario vitalicio de la Academia de Ciencias de Lisboa y ejerció como profesor en la Universidad de Coimbra. Viajó además por Europa dedicado al estudio de la mineralogía, y entró en contacto con las ideas de la Ilustración.
En 1819, con un prestigio ya afianzado, regresó a Brasil y se vio envuelto en los decisivos acontecimientos que tuvieron lugar en la entonces colonia. Miembro de la masonería y colaborador íntimo del futuro Pedro I, contribuyó en la preparación del movimiento independentista de 1822, que proclamó a Pedro I emperador de Brasil.
Pedro I lo nombró ministro del nuevo estado y, el 17 de abril de 1823, Andrada convocó una asamblea constituyente en Río de Janeiro. Aunque había mayoría de diputados conservadores, la minoría liberal partidaria de José Bonifácio de Andrada desató una fuerte campaña republicana y antiportuguesa. Pedro I se enemistó con Andrada y el 17 de julio de 1823 el primer ministro se vio forzado a dimitir.
Pocos meses después se exilió a Francia, donde permaneció hasta 1829. En 1831, y después de la abdicación del monarca en favor de su hijo de cinco años (el futuro Pedro II de Brasil), regresó de nuevo a Brasil como tutor del joven rey. José Bonifácio de Andrada e Silva murió en Niterói el 6 de abril de 1838.
