Cronenberg se graduó de la Universidad de Toronto en 1967 con una licenciatura en inglés. Ya como estudiante, le fascinaba el cine y entre 1966 y 1970 creó varias películas experimentales cortas y largometrajes. Después de trabajar en la televisión canadiense a principios de la década de 1970, Cronenberg escribió y dirigió su primera película comercial, Shivers (1975; también estrenada como They Came from Within), una película de terror de bajo presupuesto sobre un parásito creado artificialmente que transforma a todos los que toca en maníacos lujuriosos. Si bien algunos espectadores interpretaron la naturaleza escabrosa de la película como un mero ejercicio sobre el estado de shock, su minucioso enfoque sobre la frágil integridad de la mente y el cuerpo humano terminó siendo una temática duradera en su obra.
David se desarrolló como un director de culto con las películas de terror Rabid (1977), protagonizada por la actriz de cine para adultos Marilyn Chambers como víctima de una cirugía que la deja con tendencias vampíricas, y The Brood (1979), en la que la ira de una mujer provoca el nacimiento psicosomático de niños asesinos deformes. Durante ese período también dirigió Fast Company (1979), una película clase B sobre drag Racing, o las picadas de autos. El thriller de ciencia ficción Scanners (1981), que representa una clase de telépatas genéticos, le proporcionó su primer éxito comercial. Para su próxima película, Videodrome (1983), Cronenberg imaginó un canal de televisión que transmite contenido de manera tan sexual y violenta que causa alucinaciones e incluso mutaciones físicas en quienes lo padecen.
A partir de The Dead Zone (1983), una adaptación sencilla de una novela de terror de Stephen King, Cronenberg se acercó por primera vez al mainstream. La sangrienta adaptación de The Fly (1986), en la que un científico se metamorfosea gradualmente en un enorme insecto grotesco, fue considerada superior a la versión original de 1958 y se convirtió en un éxito de taquilla. En el escalofriante drama psicológico Dead Ringers (1988), Jeremy Irons interpretó a ginecólogos gemelos cuyas identidades parecen fusionarse a medida que descienden hacia la depravación. La película tuvo gran atención de la crítica y ganó 10 premios Genie de la Academia de Cine y Televisión de Canadá.
Las tres películas posteriores de Cronenberg fueron adaptaciones de obras literarias o teatrales transgresoras. Como admirador de la novela vanguardista de William S. Burroughs, Naked Lunch, escribió y dirigió una película surrealista de 1991 con el mismo nombre, basada tanto en la novela como en la vida de Burroughs. Con el drama romántico M. Butterfly (1993), protagonizada otra vez por Irons y ambientada principalmente en Beijing en la década de 1960, Cronenberg presentó en la pantalla una obra de David Henry Hwang que desafía las nociones de identidad cultural y de género. Crash (1996) es una adaptación de la controvertida novela de Ballard en la que una comunidad de personas desafectadas fetichiza sexualmente los accidentes automovilísticos. Aunque las películas demostraron el rango de expansión de Cronenberg como director, en general se encontraron con críticas dispares y les fue mal en la taquilla. Sí encontró aclamación (y similar recepción comercial) con eXistenZ (1999), una aventura cinética de realidad virtual, y Spider (2002), una mirada angustiosa en la mente de un hombre esquizofrénico (interpretado por Ralph Fiennes).
Escena de Naked Lunch, 1991.
Para el siglo XXI, Cronenberg ya había abandonado en gran medida su enfoque inicial en el “horror corporal”, como lo llamaban los críticos, aunque seguía interesado en los extremos psicológicos. A History of Violence (2005), basada en un cómic, tuvo como protagonista a Viggo Mortensen como un hombre de familia de un pequeño pueblo que, después de cometer un hecho heroico, se enfrenta a su pasado sombrío. Esta fue una de las obras mejor consideradas en la carrera del director. Cronenberg trabajó nuevamente con Mortensen en Eastern Promises (2007), sobre las operaciones del inframundo criminal ruso en Londres, y en A Dangerous Method (2011), una adaptación de una obra de Christopher Hampton que explora la relación histórica entre Sigmund Freud y Carl Jung. El thriller existencial Cosmopolis (2012), que Cronenberg escribió a partir de una novela de Don DeLillo, rastrea un día en la vida de un joven magnate financiero. Maps to the Stars (2014) investiga la amenaza y el trauma debajo de la superficie dorada de la vida de Hollywood. En 2014, Cronenberg también escribió la novela Consumed, sobre una pareja de periodistas que investigan a un filósofo que pudo haberse comido a su esposa.
Trailer de Una historia violenta, protagonizada por Viggo Mortensen, 2005.
