Considerado una de las principales fuerzas artísticas del siglo XX, Henri Cartier-Bresson nació el 22 de agosto de 1908 en Chanteloup, Francia. El mayor de cinco hijos, su familia era rica -su padre hizo una fortuna como fabricante textil-, Cartier-Bresson bromeaba con que debido a la dieta frugal impuesta por sus padres, a menudo creían que su familia era pobre.
Educado en París, Cartier-Bresson desarrolló un amor temprano por la literatura y las artes. Su bisabuelo había sido artista plástico y un tío era un impresor notable. Incluso su padre incursionó en el dibujo. Ciertamente la creatividad era parte de su ADN.
En su adolescencia, Henri se rebela contra las formas rígidas de sus padres y, al comienzo de su vida adulta, tiene un acercamiento al comunismo. En 1927 comenzó un período de dos años estudiando pintura bajo el destacado cubista temprano, André Lhote, luego se mudó a la Universidad de Cambridge para sumergirse aún más en cursos de arte y literatura.
Motivado por la escena vanguardista que envolvía a París, y recién salido de cumplir con el ejército, que lo había destinado a las afueras de París, Cartier-Bresson viajó a África en 1931 para cazar antílopes y jabalíes. Pero África alimentó otro interés en él: la fotografía. Experimentó con una cámara Brownie simple que había recibido como un regalo, tomando fotos del nuevo mundo que lo rodeaba.
“Adoro disparar la cámara”, señalaría más tarde. “Es como ser un cazador. Pero como algunos cazadores que son vegetarianos, esa es mi relación con la fotografía”. En resumen, como pronto descubrirían sus frustrados editores, Cartier-Bresson prefirió pasar el tiempo tomando fotografías en lugar de hacer copias y mostrar sus trabajos.
Al regresar a Francia ese mismo año, Cartier-Bresson compró su primera Leica de 35 mm, una cámara cuyo estilo sencillo y resultados deslumbrantes ayudarían a definir el trabajo del fotógrafo.
El ascenso de Cartier-Bresson como fotógrafo fue realmente rápido. A mediados de la década de 1930 ya había mostrado su trabajo con importantes exposiciones en México, Nueva York y Madrid. Sus imágenes revelaron las primeras posibilidades crudas de la fotografía de calle y el fotoperiodismo en general.
Durante una exposición de sus grabados en Nueva York en 1935 Cartier-Bresson se hizo amigo de otro fotógrafo, Paul Strand, que había comenzado a experimentar con la película. Inspirado por lo que vio, Cartier-Bresson abandonó la fotografía y regresó a Francia, donde trabajó como asistente del cineasta francés Jean Renoir. Durante los siguientes tres años, Cartier-Bresson trabajó en un puñado de películas de Renoir, incluida su película más aclamada por la crítica, La Règle Du Jeu (1939).
Pero el documentalista en Cartier-Bresson no tenía talento para dirigir largometrajes. En cambio, se sintió atraído por mostrar historias reales sobre la vida real.
Su propia vida dio un giro dramático en 1940 después de la invasión alemana en Francia. Cartier-Bresson se unió al ejército, pero pronto fue capturado por las fuerzas alemanas y fue confinado a un campo de prisión de guerra durante tres años.
En 1943, después de dos intentos fallidos, Cartier-Bresson escapa de la prisión con un grupo de gente y de inmediato regresa a su trabajo de tomar fotografías. Crea un departamento de fotografía para la resistencia y, luego del final de la guerra, fue comisionado por los Estados Unidos para dirigir un documental sobre el regreso de los prisioneros franceses.
Poco después de la guerra, Cartier-Bresson viajó al este, pasando un tiempo considerable en India, donde conoció y fotografió a Mahatma Gandhi poco antes de su asesinato en 1948. El trabajo posterior de Cartier-Bresson para documentar la muerte de Gandhi y su impacto inmediato en el país se convirtió en uno de los ensayos fotográficos más preciados de la revista Life.
Su trabajo para solidificar el fotoperiodismo como noticias legítimas y forma de arte fue más allá de lo que hizo detrás de la cámara. En 1947 formó equipo con André Friedman (una parte de Robert Capa), George Rodger, David ‘Chim’ Seymour y William Vandivert, y fundó Magnum Photos, la primer agencia fotográfica organizada como una cooperativa y una de las principales agencias de fotografía del mundo.
Con una pasión por los viajes, el interés de Cartier-Bresson por el mundo lo llevó a una odisea de tres años por Asia. Cuando el fotógrafo regresó a Francia en 1952, publicó su primer libro, The Decisive Moment (El momento decisivo), una rica colección de su trabajo que abarca dos décadas.
Más importante aún, tal vez, el libro cimentó a Cartier-Bresson como un fotógrafo con corazón. En el transcurso de su larga carrera, arrastró su Leica por todo el mundo para documentar y mostrar el triunfo y la tragedia en todas sus formas. Estuvo allí para la Guerra Civil Española y la revolución china. Él documentó la coronación de Jorge VI y contó la historia de la Rusia de Jrushchov. Sus temas iban desde Che Guevara a Marilyn Monroe, mientras que sus clientes de revistas corrieron la gama, incluyendo no solo Life sino también Harper’s Bazaar, Vogue y muchos otros.
En 1966, Cartier-Bresson renuncia a Magnum y comienza a centrar su atención en donde siempre había estado: el dibujo y la pintura. A partir de ese momento fue reacio a dar entrevistas y se negó a hablar mucho sobre su carrera anterior como fotógrafo, aparentemente contento con hundirse en sus cuadernos, para dibujar paisajes y figuras.
En 2003, Cartier-Bresson, junto con su esposa, dio un paso importante para asegurar su legado como artista con la creación de la Fundación Henri Cartier-Bresson en París en un esfuerzo por preservar su trabajo. Sus últimos años también lo galardonaron con numerosos premios y doctorados honorarios por su trabajo.
Apenas unas semanas antes de cumplir 96 años, Henri Cartier-Bresson falleció en su casa de Provenza el 3 de agosto de 2004.
