Ernst H. Gombrich estudió historia del arte con Julius von Schlosser en la Universidad de Viena. En 1936 se mudó a Londres, donde se convirtió en asistente de investigación en el Instituto Warburg. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en la British Broadcasting Corporation, traduciendo programas de radio en idioma alemán. En 1946 regresó al instituto y ocupó una serie de cargos antes de convertirse en director en 1959. Permaneció allí hasta su jubilación en 1976. Gombrich también tuvo cargos académicos en las Universidades de Oxford, Londres y Cambridge, así como en las universidades de Harvard y Cornell en los Estados Unidos.
El primer libro de Gombrich, Weltgeschichte von der Urzeit bis zur Gegenwart (1936), también publicado como Eine kurze Weltgeschichte für junge Leser (Una breve historia del mundo para los niños). Guiado por la idea de un libro de arte para niños. El resultado fue The Story of Art, una obra escrita de una manera muy clara que atraía tanto a jóvenes como a adultos. Evitando la estética y la crítica de arte, que consideraba demasiado arraigadas en las emociones personales, Gombrich se centró en la iconografía y las innovaciones de la técnica, el gusto y la forma, como lo demuestran las obras específicas de artistas individuales. También le dio poco espacio al modernismo, que consideraba demasiado comercial y, casi siempre, apostaba a lo novedoso para su propio provecho. Su best-seller mundial, The Story of Art se tradujo a más de 20 idiomas.
También fue influyente Art and Illusion, publicado en 1960 y editado en español como Arte e ilusión: estudio sobre la psicología de la representación pictórica, en el que Gombrich examina cómo las personas perciben las imágenes. Otras obras notables incluyen Meditations on a Hobby Horse, and Other Essays on the Theory of Art (Meditaciones sobre un caballo aficionado y Otros ensayos sobre la teoría del arte de 1963, El sentido del orden (1979) y La imagen y el ojo (1981). Recibió numerosos honores, Gombrich fue elegido miembro de la Academia Británica en 1960. Más tarde fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico (1966), caballero (1972) y nombrado miembro de la Orden del Mérito (1988).
En la última frase del prefacio de una compilación de sus textos, escribió “Nunca diría que estas actividades sean tan esenciales para el bienestar de la humanidad como lo son las de nuestros colegas en la facultad de medicina, pero si no podemos hacer mucho bien, al menos hagamos poco daño, por lo pronto, al abstenernos de contaminar la atmósfera intelectual al pretender saber más de lo que realmente conocemos.
