John Steinbeck asistió a la Universidad de Stanford, de manera intermitente entre 1920 y 1926, pero no obtuvo un título. Antes de que sus libros alcanzaran el éxito, dedicó un tiempo considerable a mantenerse como trabajador agrícola mientras escribía, y sus experiencias prestaron autenticidad a sus descripciones de las vidas de los trabajadores en sus historias. Pasó gran parte de su vida en el condado de Monterey, California, que más tarde fue el escenario de algunas de sus obras de ficción. La primera novela de Steinbeck, Cup of Gold (1929), fue seguida por The Pastures of Heaven (1912) y To a God Unknown (1933), ninguna de las cuales tuvo éxito. Primero alcanzó popularidad con Tortilla Flat (1935), una historia afectuosamente contada sobre mexicoamericanos. El humor suave se convirtió en implacable tristeza en su próxima novela, En Dubious Battle (1936), un relato clásico sobre una huelga de trabajadores agrícolas y un par los obreros marxistas que la diseñaron. La novela Of maus and men (1937), es una historia trágica sobre el extraño y complejo vínculo entre dos trabajadores migrantes. The Grapes of Wrath ganó un Premio Pulitzer y un National Book Award y se convirtió en una película notable en 1940. La novela trata sobre la migración de una familia desposeída de Oklahoma a California y describe su posterior explotación por un sistema despiadado de economía agrícola.
Después del éxito de ventas de The Grapes of Wrath, Steinbeck fue a México para recolectar vida marina junto al biólogo Edward F. Ricketts. Los dos trabajaron en la escritura Mar de Cortés (1941), un estudio de la fauna del Golfo de California. Durante la Segunda Guerra Mundial, Steinbeck escribió algunas piezas efectivas de propaganda gubernamental, entre ellas The Moon Is Down (1942), una novela de noruegos bajo los nazis, y también se desempeñó como corresponsal de guerra. Sus primeros trabajos de posguerra: Cannery Row (1945), The Pearl (1947) y The Wayward Bus (1947) contenían elementos ya conocidos de su crítica social, pero tenían un enfoque más relajado y un tono sentimental. Los escritos posteriores de Steinbeck, que incluyen Travels with Charley: In Search of America (1962), sobre las experiencias de Steinbeck viajando en auto por los Estados Unidos, se intercalaron con tres intentos concienzudos de reafirmar su prestigio como gran novelista: Burning Bright (1950), East of Eden (1952), y El invierno de nuestro descontento (1961). East of Eden, una ambiciosa epopeya sobre las relaciones entre un granjero de California y sus dos hijos, se convirtió en película en 1955. El mismo Steinbeck escribió los guiones para las versiones cinematográficas de sus historias The Pearl (1948) y The Red Pony (1949). La reputación de Steinbeck se basa principalmente en las novelas naturalistas con temática proletaria que escribió en la década de 1930. Es en estas obras que su rica construcción de estructuras simbólicas y sus intentos de transmitir cualidades mitopéicas y arquetípicas en sus personajes alcanzan su punto máximo de efectividad.
