Jean-Nicolas-Arthur Rimbaud nació en Charleville, en el noreste de Francia, el 20 de octubre de 1854, el segundo hijo de un capitán de ejército, Frédéric Rimbaud, y Marie-Cathérine-Vitalie Rimbaud, née Cuif. Tenía un hermano mayor, Frédéric, nacido en 1853, y dos hermanas menores: Vitalie, nacida en 1858, e Isabelle, nacida en 1860. El padre estuvo ausente durante la mayor parte de la infancia de Rimbaud. La difícil relación de Rimbaud con su madre autoritaria se refleja en muchos de sus primeros poemas, como “Les Poètes de sept ans” (Los poetas de siete años, 1871). La madre de Rimbaud era una cristiana devota, y Rimbaud la asociaba con muchos de los valores que rechazaba: las creencias y prácticas religiosas convencionales, los principios del trabajo duro y el esfuerzo académico, el patriotismo y el esnobismo social.
En 1870-1871, Arthur Rimbaud se escapó de su casa tres veces. El estallido de la guerra franco-prusiana en julio de 1870 llevó al cierre de su escuela, el Collège de Charleville, lo que puso fin a la educación formal de Rimbaud. En agosto fue a París, pero fue arrestado en la estación de tren por viajar sin boleto y fue encarcelado brevemente. Pasó varios meses vagando en Francia y Bélgica antes de que su madre lo trajera de vuelta a casa por la policía. En febrero de 1871 huyó nuevamente para unirse a los insurgentes en la Comuna de París; regresó a su casa tres semanas después, justo antes de que la Comuna fuera brutalmente reprimida por el ejército. Durante este tiempo estuvo desarrollando su propio estilo poético y elaborando su teoría de la travesía, un programa visionario en el que el proceso poético se convierte en el vehículo para la exploración de otras realidades. Esta teoría se expresa en sus muy citadas cartas del 13 de mayo de 1871 a su amigo y tutor, Georges Izambard, y del 15 de mayo de 1871 a Paul Demeny. Rimbaud todavía se sentía atraído por París, donde podría encontrarse con los principales poetas de la época: Théodore de Banville, Charles Cros y Paul Verlaine. Su carta a Verlaine en septiembre de 1871, que incluía muestras de su poesía, obtuvo la respuesta: “Venez, chère grande âme, en vous appelle, on vous at” (Ven, gran y querida alma, te llamamos, te llamamos te están esperando). Rimbaud llegó a París en septiembre y se mudó con Verlaine y su esposa, Mathilde Mauté. Se inició una relación afectiva entre Rimbaud y Verlaine, haciendo que el matrimonio de Verlaine se vuelva cada vez más inestable.
Los primeros poemas de Rimbaud fueron escritos entre 1869 y 1872 y publicados por Verlaine en 1895. Son, superficialmente, sus obras más ortodoxas en términos técnicos. En el poema “A la musique” (A la música), Rimbaud se deleita con su apreciado papel de observador mientras satiriza a la burguesía a través de la técnica de la caricatura grotesca. “Oraison du soir” (Oración vespertina) muestra su veneno anticristiano y su deseo de escandalizar e indignar al buen gusto al representarse a sí mismo como un ángel rebelde que orina hacia el cielo en un blasfemo gesto de desafío contra su Creador.
Rimbaud era bastante consciente en su elección de vocabulario. Una parte esencial de su credo poético fue el principio de que las vacas sagradas de los versos tradicionales, como el concepto de terminología “poética” y “no poética”, debían ser cuestionadas. El niño-poeta busca el barro como un símbolo de su rechazo del tótem burgués de la limpieza y un indicador de su preferencia por las cosas básicas del entorno natural. Se vuelve uno con los vagabundos callejeros en un rechazo instintivo de la congestión social de su madre y el deseo de encontrar compañía entre los marginados de la sociedad.
El cuadro Un rincón de la mesa (1872), de Henri Fantin-Latour: a la izquierda aparecen sentados Verlaine (casi calvo) y Rimbaud (con el cabello revuelto).
La búsqueda de Rimbaud de un lenguaje universal es una característica definitoria de su trabajo y se manifiesta particularmente en “Voyelles” (traducido como “Vocales”), “Ce qu’on dit au poète à propos de fleurs” (¿Qué se le dice al poeta sobre las flores?), y “Le Bateau ivre” (El barco ebrio). La idea misma de colorear las vocales, de componer un poema a partir de sus asociaciones subjetivas, dice mucho sobre la participación de Rimbaud en las minucias del lenguaje y su deseo de desafiar y reconstruir los modismos aceptados.
En mayo de 1872, Verlaine llamó a Rimbaud a París; en julio abandonó a su esposa e hijo y se fue a Londres con Rimbaud. Después de muchas peleas y otra separación, los dos hombres se reunieron en julio de 1873 en Bruselas, donde Rimbaud trató de romper su relación. Angustiado, Verlaine disparó al poeta más joven en la muñeca; en el hospital donde Rimbaud fue atendido, los dos afirmaron que la herida había sido infligida accidentalmente. Al día siguiente, los dos hombres caminaban por la calle cuando Verlaine quiso buscar algo en su bolsillo; Rimbaud pensó que estaba a punto de recibir otro disparo y corrió hacia un policía cercano. La verdad sobre el tiroteo anterior salió a la luz, y Verlaine fue condenado a dos años de trabajos forzados en una prisión belga. En su estadía tras las rejas escribió “Crimen amoris” (Crimen de amor), en el que se representa a Rimbaud como un ángel radiante pero malvado que describe un nuevo credo espiritual.
La búsqueda de una nueva religión es una constante en el trabajo de Rimbaud, pero en Les Illuminations (Iluminaciones) lleva esta búsqueda a un nuevo plano. La colección está poblada por dioses y diosas inventados por el poeta. “Après le déluge” (Después del diluvio), el primer poema de la colección, se remonta al diluvio en el Antiguo Testamento para evocar nuevas inundaciones que podrían limpiar la tierra otra vez en “Enfance IV”, en una letanía de autodefiniciones, el poeta escribe “Je suis le saint, en prière sur la terrasse” (Yo soy el santo, rezando en la terraza) y vincula esta identidad con el mar de Palestina; en la primera parte de “Vies” (Vidas) se refiere a un “brahmane” (Brahman) que le explicó el Libro de Proverbios; y “Matinée d’ivresse” se basa en el imperativo de reemplazar la cansada oposición cristiana del bien y el mal y de desarrollar una nueva fe religiosa.
Rimbaud abandonó la poesía a los veintiún años, habiéndola escrito durante cinco. En 1875-1876 viajó a Inglaterra, Alemania, Italia y Holanda; se alistó en el ejército holandés, pero desertó pronto en Sumatra. En 1876 se estableció brevemente en Viena, luego viajó a Egipto, Java y Chipre, donde trabajó como capataz en una cantera. En 1880 viajó a Etiopía como representante de un comerciante de café francés, Alfred Bardey, en la actual Yemen; Rimbaud fue uno de los primeros europeos en visitar el país. Permaneció allí como comerciante y explorador. Los estudiosos han estado intrigados por el hecho de que la extensa correspondencia de Rimbaud de África a Francia no incluye referencias a la poesía, sino que está relacionada con consideraciones utilitarias relacionadas con sus actividades comerciales; La frase “le silence de Rimbaud” se usa para designar su abrupto abandono de la poesía. Sin embargo, su fama como poeta comenzó durante este período cuando Verlaine incluyó algunos de sus poemas en Les Poètes maudits (Los poetas malditos) en 1884 y publicó Les Illuminations dos años después.
En febrero de 1891, Rimbaud desarrolló un tumor en su rodilla derecha. Regresó a Francia para recibir tratamiento y le amputaron una pierna en un hospital de Marsella. Regresó a la granja familiar en Roche para recuperarse, pero su salud siguió deteriorándose. Regresó a Marsella, donde le diagnosticaron cáncer. Murió en el hospital allí el 10 de noviembre de 1891. Su hermana Isabelle, que estaba con él en ese momento, afirmó que aceptó la fe católica antes de su muerte. Fue enterrado en Charleville.
