Joshua Reynolds nació en Plympton, Devonshire, el 16 de julio de 1723. Su padre era clérigo. Desde joven se apreciaron sus dotes para el arte. En 1740 empezó a estudiar en Londres con el conocido retratista Thomas Hudson, y en 1749 realizó un viaje por el Mediterráneo con el comodoro Augustus Keppel. Después de tres años viajando por Italia regresó a Londres y montó un taller en el que expuso una serie de retratos de personajes importantes que había realizado durante sus viajes. La fama golpeó a su puerta. Decidió que su talento no estaba relacionado con la pintura histórica (que en aquella época se consideraba el género más noble) y tomó la determinación de elevar el rango del retrato, y dotar a los que cultivasen este arte del merecido reconocimiento social.
Reynolds recurrió a idealizaciones de los individuos que retrataba, incluso asignó características teatrales o mitológicas a los modelos femeninos y los liberó de las limitaciones convencionales de poses y ropajes. La mayoría de sus retratos son de interior. La falta de interés que muestra por los paisajes, está en abierto contraste con la de su contemporáneo, y también gran retratista, Thomas Gainsborough.
Las hermanas Waldegrave, 1770-80.
En 1764 Reynolds fundó el Club Literario, al que pertenecieron el ensayista y crítico Samuel Johnson, el actor David Garrick, el estadista Edmund Burke, los escritores Oliver Goldsmith y James Boswell y el dramaturgo Richard Brinsley Sheridan. Al fundarse en 1768 la Royal Academy of Arts, Reynolds fue elegido presidente y se le otorgó el título de Sir. En 1769 pronunció el primero de sus discursos anuales (publicados en 1778) ante los alumnos de la Academy. En dicho discurso expuso los principios idealistas y moralizantes del arte académico. En 1784 Reynolds sucedió a Allan Ramsay como pintor de la corte, y en ese mismo año expuso el retrato de la actriz inglesa Sarah Siddons como musa de la tragedia (1784, Galería de Arte Huntington, San Marino, California), tal vez su mejor retrato.
Sarah Siddons como musa de la tragedia, 1784.
Otras obras muy conocidas son Nelly O’Brien (1760-1762, Colección Wallace, Londres), Lady Sarah Bunbury (1765, Instituto de Arte de Chicago), Cabezas de ángeles (1787, Tate Gallery, Londres) y La edad de la inocencia (1788, Tate Gallery). Artista prolífico, Reynolds llegó a tener seis personas posando para otros tantos retratos en un solo día, aunque muchos detalles eran completados pos sus colaboradores. Hasta hubo un momento en que sufrió severas limitaciones visuales, que no le impidieron seguir trabajando, ya que sus discípulos no solo se convirtieron en sus manos, sino también en sus ojos.
Cabezas de Ángeles, 1787.
Dejó más de 2.000 retratos en diferentes formatos, poses y ambientación que le permitieron acumular una fortuna y obtener así de los medios para vivir en el “Gran Estilo”.
