Charles Sanders Peirce nació en Cambridge, Massachusetts el 10 de septiembre de 1839. Era el cuarto hijo de Sarah Mills y Benjamin Peirce, quien era un importante profesor de astronomia y matematicas de la Universidad de Harvard.
Tal como su padre, Peirce se graduó del colegio de Harvard en 1859 e inició estudios en química dentro de la Escuela Científica de Lawrende que formaba parte de la misma universidad. Se desempeñó también como asistente informático de su padre, con quien realizó trabajos importantes en astronomía, dentro del Observatorio de Harvard.
Como parte de lo mismo, entre los años de 1873 y 1886, Charles Sanders Peirce condujo experimentos en aproximadamente 20 estaciones espaciales tanto en Estados Unidos como en Europa y Canadá. En dichos experimentos utilizó péndulos diseñados por él mismo. Esto mismo le dio un importante reconocimiento internacional y lo llevó a desempeñarse por muchos años como ingeniero químico, matemático e inventor. Así mismo, la participación práctica que tuvo en la física le llevó a finalmente rechazar el determinismo científico.
En el año de 1867, Peirce fue electo miembro de la Academia de las Artes y las Ciencias, así como miembro de la Academia Nacional de las Ciencias en 1877 y, tres años más tarde, fue electo miembro de la Sociedad de matemáticos de Londres.
Así pues, durante mucho tiempo se desempeñó en matemáticas y física, aunque tenía un interés especial por la filosofía, la filología, y sobre todo por la lógica, cuestiones que posteriormente lo acercaron a la psicología experimental. Es considerado entre otras cosas el padre de la semiótica moderna (la ciencia de los signos) y uno de los filósofos más importantes de todos los tiempos.
La lógica de Peirce
Mediante sus estudios, Pierce vinculó de manera importante la lógica con la teoría de los signos; aunque especialmente se dedicó a estudiar la lógica en el terreno científico o la “lógica de la ciencia”, es decir, de la inducción (cómo extraer conclusiones o principios a partir de un conjunto de datos y manera lógica).
A esto último, Peirce le sumó dos métodos para generar hipótesis a los que llamó “retroducción” y “abducción”. La abducción, para Peirce, es un complemento de la inducción y la deducción, es decir, se trata de herramientas estrechamente relacionadas.
Y sostenía que esto último no solo se encuentra en el método científico, sino que es parte de nuestra actividad cotidiana. Es así ya que, al encontrarnos delante de un fenómeno que difícilmente podemos explicar, desplegamos un abanico de creencias que, al no poder ofrecer solución a nuestras dudas, nos llevan a generar una serie de hipótesis sobre el fenómeno.
Posteriormente deducimos las consecuencias de dicha hipótesis y, finalmente, las ponemos a prueba mediante la experiencia. Esta lógica nos permite no tanto comprobar cuál hipótesis es la correcta, sino en qué consiste cada una y cómo se distingue de las demás, lo que nos lleva a valorar sobre todo el conjunto de sus consecuencias prácticas.
Según Peirce, todo esto solo podía ser comprensible mediante un conocimiento amplio de los métodos y razonamientos presentes en todas las ciencias.
Así mismo, entre los estudios que realizó en lógica de la ciencia, Pierce analizó por varios años la obra del filósofo alemán Immanuel Kant, concluyendo que se trataba de argumentos con una lógica que Pierce calificó de “superficial”, y que finalmente le condujeron hacia la investigación formal en lógica, tanto en filosofía como en otras disciplinas.
El pragmatismo americano o pragmaticismo
Peirce sostenía que el método científico es uno de los recursos de construccion y modificacion de creencias, así como una de las herramientas más importantes para dar claridad a problemas complejos y ofrecer soluciones acertadas a los mismos.
En el pragmatismo de Peirce toda idea tiene significado a partir de sus consecuencias prácticas, es decir, por su valor experiencial. Y en un intento por diferenciar otras corrientes del pragmatismo que comenzaron a desarrollarse a partir de sus trabajos, Pierce bautizó su propia tradición como “pragmaticismo”, que actualmente sirve como sinónimo de la escuela de “pragmatismo americano” y se diferencia por ejemplo del pragmatismo de sus colegas William James y John Dewey.
Obras destacadas
Charles Sanders Peirce escribió por más de 50 años en temas relacionados con áreas de conocimiento muy distintas. Desde las matemáticas y la física, hasta la economía y la psicología, por mencionar algunas.
No obstante, probablemente sus dos obras más conocidas son los dos primeros artículos de una serie de seis que fueron compilados originalmente en Ilustraciones de lógica de la ciencia, publicados en 1877 en la revista Popular Science Monthly.
Estos dos artículos fueron: La fijación de la creencia, donde defiende la superioridad del método científico sobre otros métodos para la resolución de dudas y la formación de creencias; y Cómo esclarecer nuestras ideas, en donde establece una definición “pragmática” para los conceptos.
Otros de sus libros más conocidos son Investigaciones fotométricas, de 1878, y Estudios en lógica, de 1883. En términos generales, la extensa obra de Peirce problematiza cuestiones como los fundamentos de la ciencia moderna, la existencia o posibilidad de alcanzar una verdad absoluta, y el conocimiento desde una perspectiva lógica.
