Hijo único de Anne Becher Thackeray y su esposo, un comerciante llamado Richmond Thackeray, se quedó huérfano de padre a los cinco años. Eso motivó que fuera enviado a Inglaterra junto a su tía Ms. Ritchie. Estudió en la Chiswick Mall Chaterhouse School de Londres y luego en el Trinity College de Cambridge, pero dejó los estudios para viajar por Europa. De vuelta a Londres, se matriculó en Middle Temple para estudiar Derecho, pero lo dejó cuando se le legó una exuberante herencia, con la que adquirió el periódico National Standard. En 1834 se trasladó a París para instruirse en dibujo y pintura. Cultivó el periodismo y la caricatura en publicaciones como The Constitutional, The Times, Punch (donde ingresó en 1842) o Fraser’s Magazine. Contrajo matrimonio en 1836 con la irlandesa Isabella Shawe, pero su esposa sería internada en un hospital psiquiátrico en 1840. Entre 1846 y 1851 se relacionó con Jane Brookfield, mujer de un antiguo compañero de Cambridge llamado William Brookfield.
Merced a sus novelas, se convirtió en el competidor y rival principal de Charles Dickens, debido a que les separaban diversas concepciones de la novela. Tras impartir seminarios en los Estados Unidos, editó la revista The Cornhill Magazine (1860-1862), donde publicó por entregas dos novelas cortas, El viudo Lovel y Las aventuras de Philip.
Escribió en esta época sus ensayos humorísticos Los documentos indirectos. En 1862 abandonó su puesto de editor para no tener que seguir rechazando manuscritos, si bien continuó escribiendo para la revista. Cuando comenzaba su última novela, Denis Duval, le sorprendió la muerte. Se considera que su obra maestra es La feria de las vanidades (Vanity Fair, 1847), novela por entregas protagonizada por Becky Sharp, una arribista sin escrúpulos.
