Basada en la novela The Clansman (1905) de Thomas Dixon, la epopeya en dos partes rastrea el impacto de la Guerra Civil en dos familias: los Stonemans del Norte y los Camerons del Sur, cada uno en lados separados del conflicto. La primera mitad de la película se desarrolla desde el estallido de la guerra hasta el asesinato de presidente Abraham Lincoln, abordando en la sección final el caos del período de Reconstrucción.
El director D.W. Griffith revolucionó el joven arte de hacer películas con su gran presupuesto ($ 110,000) y la recreación artísticamente más ambiciosa de los años de la Guerra Civil. El rodaje de la película comenzó en secreto en julio de 1914. Aunque existía un guión, Griffith mantuvo la mayor parte del desarrollo en su cabeza, una hazaña notable, ya que la película completa contenía 1.544 tomas por separado en un momento en el que los espectáculos más elaborados, las epopeyas italianas. Como Cabiria (1914), contaba con menos de 100. Con casi tres horas de duración, The Birth of a Nation fue la película más larga de la historia, y sus recreaciones de batalla y acción a gran escala emocionaron al público. También fue innovadora en cuanto a técnica, con efectos especiales, fotografía de enfoque profundo, cortes de salto y primeros planos faciales.
Sin embargo, el racismo explícito de la película indignó a los afroamericanos y defensores de los derechos civiles. Los negros, particularmente en la segunda parte de la película que dramatiza la Reconstrucción, son retratados como la raíz de todo mal e indignos de la libertad y los derechos de voto. Además, los afroamericanos masculinos se representan siempre codiciados por mujeres blancas. En contraste, el Ku Klux Klan (KKK) se presenta en una luz heroica como una fuerza curativa que restaura el caos y la anarquía de la Reconstrucción.
Las protestas contra la película acompañaron su estreno en Los Ángeles en febrero de 1915 y continuaron cuando la película debutó en la ciudad de Nueva York el mes siguiente. Pero fue en Boston, donde se estrenó la película en abril, cuando Griffith se enfrentó a la oposición más intensa y prolongada. William Monroe Trotter, líder de los derechos civiles y editor de un semanario radical de Boston, The Guardian, se unió a la rama local de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) en un intento por prohibir la película. A lo largo de la primavera de 1915, Trotter, un graduado de Harvard en 1895 y el primer miembro negro de Phi Beta Kappa en la universidad, estuvo al frente de las protestas, que incluyeron mítines en los que miles de manifestantes se enfrentaron a un pequeño ejército de la policía de Boston. Como un presagio de las estrategias de derechos civiles de acción directa de la década de 1960, las manifestaciones, que a veces se volvieron violentas, se desarrollaron en todos los lugares imaginables: el ayuntamiento, las calles, los tribunales y la legislatura estatal de Massachusetts. El esfuerzo no logró detener la película de Griffith, pero logró impulsar el movimiento por los derechos civiles en Boston y en todo el país, y expuso en términos inequívocos el tratamiento intolerante de la película a los acontecimientos históricos.
Aun así, la película de Griffith resultó ser una bendición para el KKK, que prácticamente había desaparecido en la década de 1870, al finalizar la Reconstrucción. Sin embargo, en diciembre de 1915 se reavivó en Georgia tras la apertura de la película en Atlanta. Inspirado por El nacimiento de una nación, el coronel William J. Simmons, predicador y promotor de órdenes fraternales, encabezó una quema de cruces en Stone Mountain que marcó el comienzo de una nueva era de actividad KKK.
Las manifestaciones, principalmente organizadas por la NAACP, continuaron en otras ciudades donde se proyectó la película. En última instancia, los reclamos de libertades civiles de los cineastas prevalecieron contra el intento de los manifestantes de suprimir la película. Las exhibiciones de El nacimiento de una nación se detuvieron solo en unos pocos estados y en un puñado de municipios.
Sin embargo, tal oposición no impidió que El nacimiento de una nación se convirtiera en una de las películas más populares de la era muda. Alcanzó la distribución nacional en el año de su lanzamiento y fue visto por casi tres millones de personas.
A pesar de su controvertido legado y el desafío que presenta la película para los espectadores modernos, The Birth of a Nation sigue siendo una obra histórica en la historia cinematográfica. Esta opinión se reflejó en 1992 cuando la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos la clasificó entre las “películas de importancia cultural, histórica o estética” producidas en los Estados Unidos y las seleccionó para su conservación en el Registro Nacional de Películas.
