John Wayne nació como Marion Mitchell Morrison, de ascendencia escocesa-irlandesa, de Clyde y Mary Morrison el 26 de mayo de 1907, en Winterset, Iowa. Tenía un hermano, Robert Emmet Morrison. Recibió su apodo “Duke” cuando era niño, debido a su amor por un perro con ese nombre. Su padre era un farmacéutico que no tuvo mucho éxito en los negocios. En 1914, cuando Duke tenía seis años, la familia se mudó a California, donde su padre pudo abrir una farmacia. En 1926 sus padres se divorciaron.
Desde los doce años, Duke ayudó en la farmacia de su padre en su tiempo libre. También tuvo una variedad de trabajos temporales, como repartidor y ayudante de camionero. Al principio, aspiraba a asistir a la Academia Naval y convertirse en marino, pero las cosas no funcionaron como lo había planeado. Afortunadamente, fue jugador estrella de fútbol americano en el equipo de Glendale High School, y fue aceptado en la Universidad del Sur de California con una beca para realizar ese deporte. Pero una lesión pronto frustró su carrera como jugador y también su beca. Sin fondos para mantenerse, abandonó la universidad en 1927.
Mientras estuvo en la universidad, Duke también trabajó en los estudios Fox en Los Ángeles, California, como obrero, ayudante y extra. Mientras lo hacía, conoció al director John Ford (1895-1973), quien se interesó por él (y con el paso de los años tendría un gran impacto en su carrera). En 1928, después de pasar por varios trabajos durante algunos meses, fue empleado nuevamente en los estudios Fox, principalmente como obrero, pero también como extra y como actor. Sus intervenciones en la pantalla generalmente fueron adhonorem, pero en esa época recibió su primer crédito como Duke Morrison.
La primera aparición real como Wayne se produjo en 1929, cuando a través de la intervención de Ford fue elegido protagonista de una importante producción de Fox, la película occidental The Big Trail (La gran jornada). Según algunos biógrafos, los ejecutivos de Fox consideraron que su nombre era inapropiado y lo cambiaron por John Wayne, cuyo apellido fue tomado del general revolucionario estadounidense “Mad Anthony” Wayne.
The Big Trail no fue un éxito y Fox pronto se deshizo de Wayne. Durante la década de 1930, trabajó en varios estudios, en su mayoría dentro de lo que se conocía como “Poverty Row”, una liga de productores independientes paralela a Hollywiid que realizaba películas de bajo presupuesto, en pocos días de filmación. Wayne apareció en más de cincuenta largometrajes y series, en su mayoría westerns. Alto, simpático, capaz de hacer sus propias escenas de riesgo, parecía que estaba condenado a ser actor protagónico en películas de bajo presupuesto.
Sin embargo, gracias a Ford, con quien Wayne mantuvo amistad a lo largo de los años, fue elegido protagonista de la película, Stagecoach (La diligencia), un western de 1939 que se convirtió en un éxito instantáneamente y con el tiempo en un clásico. Esta película fue un punto de inflexión en la carrera de Wayne. Y aunque le tomó tiempo desarrollar la imagen del héroe mítico que lo impulsó a la cima de la taquilla, fue votado por los expositores como una de las principales atracciones del año, un puesto que mantuvo durante veintitrés de los próximos veinticuatro años.
Wayne apareció en más de setenta y cinco películas entre 1939 y 1976, cuando se estrenó The Shootist (El tirador), su última película. En la gran mayoría de estas películas fue un hombre de acción, ya sea en el oeste americano o en las guerras de los Estados Unidos en el siglo XX. Como actor tenía un maravilloso sentido del tiempo y de su propia persona, aunque la comedia no fue su especialidad. La acción era la esencia de sus películas. De hecho, los críticos han enfatizado repetidamente la forma en que representaba un tipo particular de “espíritu estadounidense”.
Ya como superestrella de taquilla, Wayne tuvo la opción de elegir los papeles que interpretaba, pero optó por seguir con los tipos de películas que ya conocía. A medida que pasaron los años, los papeles que desempeñó se modificaron muy poco. Pasó de seducir a mujeres destacadas, como Marlene Dietrich (Pittsburgh, 1942), Gail Russell (Angel and the Badman, 1947) y Patricia Neal (Operation Pacific, 1951) a papeles más maduros como figura paterna (McClintock, 1963), un hermano mayor (The Sons of Katie Elder, 1965), y un mariscal amable (Rio Lobo, 1970).
En la última parte de su vida se hizo conocido por realizar actividades anticomunistas. Su conservadurismo comenzó a mediados de los años cuarenta. Se desempeñó como jefe de la Alianza anticomunista de la imagen para la conservación de los ideales estadounidenses; apoyó a varios políticos republicanos conservadores, entre ellos Barry Goldwater y Richard Nixon (1913-1994); y fue un enérgico portavoz de varias causas, como la participación estadounidense en la guerra de Vietnam.
Las ideas políticas de Wayne también influyeron en sus actividades como productor y director. Las compañías de producción de Wayne hicieron todo tipo de películas, pero entre ellas se encontraban Big Jim McClain (1951), en la que actuó como servidor de procesos para el Comité de actividades no estadounidenses de la Cámara de Representantes que luchaba contra los comunistas en Hawai, y Blood Alley (1955), en el que interpretó a un estadounidense que ayuda a una aldea a escapar de China comunista. Las dos películas que Wayne dirigió también son representativas de sus ideas: The Alamo (1960) es una película épica sobre la heroica resistencia de un grupo de tejanos en su lucha por la independencia contra México, y The Green Berets (1968), en la que Wayne hizo de un coronel que lideraba su tropa contra los norvietnamitas, película que fue un abierto apoyo del papel de Estados Unidos en la guerra.
Wayne se casó tres veces. Tuvo cuatro hijas y tres hijos con dos de sus esposas (Josephine Saenez, 1933-1945, y Pilar Palette Weldy, después de 1954). Su segunda esposa fue Esperanza Díaz Ceballos Morrison (1946-1954). Wayne recibió muchos premios durante su carrera, entre ellos un Oscar por su papel en True Grit (1969) y una nominación al Premio de la Academia por su desempeño como marino en Sands of Iwo Jima (1949). Varias enfermedades lo aquejaron durante los últimos años de su vida, anunció públicamente su triunfo sobre el cáncer de pulmón en 1964. Pero una variación de esa enfermedad finalmente se cobró su vida el 11 de junio de 1979.
