Fred Astaire nació en Omaha, Nebraska, el 10 de mayo de 1899. Su padre era un inmigrante austriaco, su madre nació en los Estados Unidos. Tenía ocho meses menos que su hermana, Adele. Juntos adoptaron el nombre “Astaire” para un acto de vodevil que realizaban cuando tenían aproximadamente cinco años. Decían que el nombre venía de un tío de apellido L`Astaire. Fred y su hermana actuaron en Broadway, y en teatros de Londres, en obras como Lady Be Good, Funny Face y The Band Wagon, durante la década de 1920. La pareja se separó cuando Adele se casó con Lord Charles Cavendish, su primer esposo, en 1932. Fred continuó trabajando solo en Londres y en Broadway, luego comenzó a considerar ofertas de Hollywood. Fred se casó con Phyllis Potter el 12 de julio de 1933. La pareja tuvo dos hijos, Fred Jr., nacido en 1936, y Ava, nacida en 1942. Su hijo apareció en la película Midas Run, con su padre, en 1969. Los Astaires se mudaron a California unos días después de consumar su matrimonio. En 1933 firmó con RKO Studios, pero mientras esperaba la producción cinematográfica de Flying Down to Rio, la productora se lo prestó a MGM para filmar Dancing Lady con Joan Crawford y Clark Gable.
Astaire encontró una gran compañera en Ginger Rogers cuando filmaron Flying Down to Rio juntos. La pareja tuvo un gran número de canciones y bailes. Esa película y Dancing Lady fueron estrenadas en 1933. Todos sus bailes fueron coreografiados con la ayuda de Hermes Pan, su amigo y compañero. Astaire siempre fue modesto acerca de sus dotes como cantante, sin embargo, algunos consideran que ha introducido más standards del Great American Songbook que cualquier otro cantante. En 1935, los productores de la película, Top Hat, reclutaron a Irving Berlin para escribir la partitura para las partes del dúo Fred y Ginger. Astaire y Berlín se conocieron y entablaron una amistad de por vida. Fred y Ginger aparecieron en The Gay Divorcee (1934), Roberta (1935), Follow the Fleet (1936), Swing Time (1936), y Carefree (1938).
Astaire también trabajó junto a muchas otras estrellas famosas. Algunos de ellos incluyen: Holiday Inn en 1942 y Blue Skies en 1946 con Bing Crosby. En 1940, se asoció con Eleanor Powell para Broadway Melody de 1940. También integró otras parejas de baile memorables que incluyeron a Rita Hayworth en You’ll Never Get Rich (1941), y You Were Never Lovelier (1942); y con Lucille Bremer en dos películas, Yolanda and the Thief (1945), y Ziegfeld Follies en 1946, que también incluyó un memorable dúo con Gene Kelly. En 1947, mientras ensayaba para el desfile de Pascua, Gene Kelly se rompió el tobillo. Astaire fue llamado a tomar su lugar junto a Judy Garland. El estudio amaba la química entre Judy y Fred, y quería que protagonizaran la próxima película juntos. Sin embargo, gracias al comportamiento errático de Garland, fue expulsada de la película, The Barkleys of Broadway, y reemplazada por Ginger Rogers. La película fue la última en la que actuó la pareja. Fue lanzada en 1949, y fue un éxito rotundo. En 1950, la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas le otorgó a Fred Astaire un Oscar especial “por su arte único y sus contribuciones a la técnica de las películas”. Astaire no asistió a la ceremonia. El premio fue aceptado en su nombre por George Murphy. Durante la década de 1950, Astaire hizo más musicales, incluyendo Three Little Words (1950), y en 1952, The Belle of New York con Vera Ellen. También hizo dos películas con Cyd Charisse, The Band Wagon (1953) y Silk Stockings (1957). En 1955, protagonizó junto a Leslie Caron, la pelicula Daddy Long Legs. Durante la filmación de de esa película, la esposa de Astaire enfermó de cáncer de pulmón y murió el 13 de septiembre de 1954. Volvió a filmar la película luego del duelo y recibió críticas muy favorables. En 1957, Astaire protagonizó junto a Audrey Hepburn, Funny Face.
Hasta ese momento, Astaire había hecho 30 musicales en 25 años y decidió anunciar su retiro de los musicales para concentrarse en películas dramáticas. Recibió críticas muy favorables por su aparición en On the Beach en 1959. Sin embargo, no dejó de bailar y grabó varios programas de televisión. Uno de ellos, An Evening with Fred Astaire en 1958, ganó nueve premios Emmy, entre ellos, “Mejor interpretación individual por actor” y “Mejor intérprete individual del año”. En 1968, protagonizó su último musical, Finian`s Rainbow, con la coprotagonista Petula Clark. Warner Brothers Studio contrató a Frances Ford Coppola para dirigir esa película. Era el primer musical dirigido por Coppola, y consideró adecuado despedir al coreógrafo y amigo de Astaire, Hermes Pan. El musical no fue tan exitoso como el estudio esperaba, y los críticos fueron crueles. Durante la década de 1970, Astaire apareció en películas como The Towering Inferno en 1974, por la que recibió su única nominación al Premio de la Academia. Protagonizó una película para televisión en 1978 con Helen Hayes, A Family Upside Down, y ganó un Emmy. Su última película fue Ghost Story, en 1981.
Astaire fue aficionado a las carreras de caballos durante toda la vida. Se casó con Robyn Smith, una actriz que luego se convirtió en campeona de jockey, en 1980. Tenía 40 años menos que él. Vivió con ella hasta su muerte. Fred recibió el Premio al Logro Vital del American Film Institute el 10 de abril de 1981. El 12 de junio de 1987, Astaire se quejó de un resfriado severo y los médicos sugirieron que se registrara en el Hospital Century City debido a problemas respiratorios. Fue admitido bajo el nombre de “Fred Giles”, para evitar el alboroto de la prensa. El resfrío se convirtió en neumonía y el 22 de junio, 10 días después, falleció. Según lo solicitado en su testamento, se celebró un funeral privado sin conmemoración. Al funeral asistieron solo su esposa Robyn, Fred Jr., Richard y Ava, y Hermes Pan. Fue enterrado en el Oakwood Memorial Park en Chatsworth, California, junto a su amada primera esposa Phyllis, su madre, Ann y su hermana Adele.
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