Peter Gabriel nació el 13 de febrero de 1950 en Chobham, Surrey, Inglaterra. Su padre Ralph era ingeniero eléctrico, su madre Edith provenía de una familia de músicos y le enseñó a Peter a tocar el piano y el clarinete desde niño. A los 13 años Peter fue enviado al histórico y prestigioso Charterhouse School, en Godalming, unos 60 km al sudoeste de Londres. Allí fue compañero de curso de Tony Banks. Ambos, junto a Mike Rutherford y Anthony Phillips (estaban en otro curso en el mismo colegio), formaron Genesis en 1967.
Peter absorbió muchísimas influencias musicales: el rhythm & blues, el soul, los Beatles, el pop psicodélico de la época, la música clásica, la música folk inglesa y los himnos religiosos ingleses, ya que cantaba en el coro de Charterhouse.
En Genesis se convirtió en cantante y tocaba la flauta y la pandereta. El álbum debut “From Genesis to Revelation” (1969), con un sonido de pop ligero y algunos arreglos de cuerdas interesantes, no pasó de la medianía y no recibió mucha atención. Sin embargo, la banda creció exponencialmente y en el transcurso de un año Genesis se convirtió en una banda de rock progresivo con complejas y elaboradas estructuras musicales, a la vez que sus letras eran diferentes a lo habitual para la época, con historias extraordinarias relatadas magistralmente en forma de canción por Gabriel. “Trespass” (1970) fue un shock innovador de rock progresivo basado en el folk construido sobre melodías exuberantes. En 1971 llegó “Nursery Crime”, álbum en el que se unieron a Genesis Phil Collins y Steve Hackett. Las largas canciones del álbum eran compuestas por toda la banda y contaban historias surrealistas, fábulas, mitos y citas literarias. Los shows en vivo eran muy atractivos y tanto el público como la prensa le prestaban atención a esa banda diferente a todas.
“Foxtrot” (1972) fue una obra maestra del rock, incluyendo la inigualable “Supper’s Ready”, una obra de 23 minutos con connotaciones místicas y surrealistas. Gabriel inauguró, al presentar este tema en vivo, la dramatización de las historias, disfrazándose de flor, de Magog, de ángel, personajes incluidos en la letra de la canción. En adelante usaría siempre ese recurso en los conciertos, ya fuese una cabeza de zorro para representar la portada de Foxtrot, alas de murciélago (“Watcher of the skies”) o una máscara de viejo depravado (“Musical Box”).
“Selling England by the Pound” (1973) fue el primer éxito comercial de Genesis. En largas y complejas canciones se relataban extraños himeneos, batallas entre pandillas, indescifrables descripciones y nostálgicas críticas a la sociedad inglesa, como en “Dancing with de Moonlit Knight”, canción en la que Gabriel aparecía vestido de Britannia, un exótico disfraz mezcla de soldado épico y juglar inglés, en las actuaciones en vivo.
En 1974 Genesis grabó el álbum doble “The Lamb Lies Down on Broadway”, un álbum conceptual en el que Peter Gabriel ideó la historia y escribió la mayoría de las letras. En contraste con los temas largos de los álbumes anteriores, el álbum contenía muchas canciones cortas conectadas por la historia de Rael, un joven puertorriqueño que vive en la ciudad de New York, y su búsqueda de libertad e identidad.
Durante el proceso de trabajo de este álbum se generó cierta tensión en el grupo. Además la esposa de Peter, Jill, sobrellevaba un difícil embarazo que culminó con el nacimiento de Anna, su primera hija. Gabriel tomó la decisión de dejar Genesis, pero no lo hizo hasta después de terminar la gira mundial (de más de cien conciertos) en 1975. Su partida de Genesis fue en buenos términos y la relación con sus excompañeros sigue siendo buena aún hoy. Genesis siguió su rumbo, hizo dos excelentes discos con un estilo similar (“A Trick of the Tail” y “Wind and Wuthering”), ya con Phil Collins como cantante en reemplazo de Gabriel. Después, Steve Hackett dejaría el grupo y Genesis cambiaría su estilo. Pero eso es otra historia.
Peter Gabriel se mantuvo alejado de la música durante un año después de dejar Genesis. Su primer álbum en solitario, Peter Gabriel I, producido por Bob Ezrin, fue lanzado en 1977. Robert Fripp tocó la guitarra en ese álbum, como en los dos siguientes. Fue un muy buen disco, en el que se destaca “Solsbury Hill”, una especie de canción folklórica festiva con una preciosa letra que deja entrever el proceso interior de Gabriel y su “declaración de independencia” de Genesis. La canción se ha transformado en un clásico indiscutido de Gabriel y nunca falta en sus conciertos.
En 1978 Gabriel editó su segundo disco, Peter Gabriel II. Robert Fripp fue el productor, y el álbum alcanzó el puesto 10 en el ranking de ventas en el Reino Unido.
En 1982 Peter Gabriel inauguró y financió el Festival “World of Music, Arts and Dance” (WOMAD), diseñado para llevar la música africana y del Cercano Oriente, que influía cada vez más en su trabajo, a los oídos occidentales. En 1984 compuso la música para la película “Birdy”, de Alan Parker, que ganó el Gran Premio del Jurado en Cannes. En 1985 fundó “Real World”, con el objetivo de desarrollar proyectos transculturales en tecnología y artes.
En 1986 llegó “So”, el quinto álbum de estudio de Peter Gabriel, producido por él y por Daniel Lanois. “So”, una verdadera colección de clásicos que se transformarían en inolvidables, fue un tremendo éxito comercial y artístico. El video de “Sledgehammer”, un tema pop-soul con el que Gabriel recuerda el sonido-Stax de Memphis de los años 50, estableció un nuevo standard para el arte de los videos musicales y fue multipremiado. Otros temas de este extraordinario álbum eran “Don’t Give Up”, sobre el desaliento de quien pierde el trabajo y ve diluirse su vida, “Mercy Street”, una alegoría a la poetisa norteamericana Anne Sexton y su trágico destino, “Red Rain”, otra canción originada en sueños e imágenes en la mente de Gabriel, “In Your Eyes”, una canción de amor romántico y amor a Dios con reminiscencias de tradiciones africanas. La revista Rolling Stone calificó al disco como de una “considerable complejidad y sofisticación musical y emocional”, y la trascendencia de este álbum (que alcanzó el primer puesto en el ranking de ventas en el Reino Unido y en otros siete países) en la historia de la música pop es indiscutible.
Con “So” en lo más alto de las listas de éxitos, Gabriel participó en la primera gira de Amnesty International en 1986, con Sting y U2; en 1988 participó de otra gira de Amnesty con Bruce Springsteen, Sting y Tracy Chapman.
En 1989 escribió la banda de sonido de “La última tentación de Cristo”, la película de Martin Scorsese. La banda sonora ganó un Grammy y fue editada en su nuevo sello, “Real World Records”.
En 1990 realizó la gira “PoV” (“Point of View”) Tour, en la que inauguró su personal “stage diving”: arrojarse hacia el público, que lo sostenía y lo trasladaba acostado sobre los miles de brazos, como lo había hecho Iggy Pop en los ’60.
Su siguiente álbum de estudio, “Us”, fue editado en 1992. Otro álbum excepcional, de temática más oscura y personal, relacionada con momentos difíciles para Gabriel en su ámbito íntimo. El contenido y las letras se inspiraron en el divorcio de su esposa y madre de sus dos hijas y su situación emocional en relación a eso. “Secret World” y “Come Talk to Me” son dos canciones dolorosas que hablan sobre las dificultades de comunicación en la pareja, “Digging in the Dirt” es una búsqueda del origen de los problemas de relación, “Washing of the Water” es una hermosa canción con una primera parte descriptiva y una segunda introspectiva y metafórica, “Blood of Eden” es una tristísima aceptación del dolor de la ruptura, “Kiss that Frog” es un intento casi desesperado por conservar el amor, “Steam” habla sobre la relación entre una mujer sofisticada y culta y un hombre que no sabe nada sobre nada, pero que sabe sobre ella más que ella misma. Gabriel recibió tres premios Grammy por este álbum, todos en la categoría de video.
En 1993, Peter Gabriel se embarcó en una gira con WOMAD por EEUU, y en 1994 hizo la extraordinaria gira “Secret World Tour”. Luego se concentró en desarrollar proyectos multimedia para Real World y comenzó a trabajar en un nuevo álbum de estudio.
En 2002 sale “Up”, un buen álbum en el que se destacan “Sky Blue”, una canción de viaje, de libertad, y “Signal to Noise”, un tema oscuro y pesimista.
En 2003 hace su gira más impresionante, “Growing Up Tour”; una deslumbrante puesta en escena de cada uno de los temas, con arreglos de una gran belleza, hacen de esos conciertos algo realmente insuperable.
En 2009 gana el “Polar Prize”, premio que es otorgado desde 1992 por la Academia Sueca a quienes han hecho aportes artísticos extraordinarios al mundo de la música. El premio es muy prestigioso y lo han recibido los músicos más trascendentes.
En 2010 se edita “Scratch my back”, un álbum en el que Gabriel le pone su sello y su estilo a temas de David Bowie, Paul Simon, Regina Spektor, Lou Reed, Radiohead y otros. El álbum es sencillamente extraordinario. En 2011, Gabriel sale de gira con la New Blood Orchestra; en la gira presenta los covers mencionados y otros clásicos propios con arreglos orquestales, sin guitarras ni batería, que aparecerán en el disco “New Blood”, que saldría en 2012. Una belleza.
Peter Gabriel es un talento creativo, personal, abierto, solidario, inteligente, diferente, especial, único.
“Durante unos diez años después de dejar Genesis siempre trataba de hacer ‘algo más’, no quería hacer más de lo mismo. Pero llega un punto en el que eso ya no te importa, y es cuando has encontrado tu propia identidad musical. Hoy, sin embargo, me siento con total libertad de hacer algo de la primera época de Genesis; en mi última gira estuve pensando en incluir ‘Supper’s Ready’. No siento que haya territorios prohibidos, todo está abierto y delante de mí.” (Peter Gabriel, 2007)
Chapeau.
