Procedente del mundo del teatro, no tardó en convertirse en una de las primeras estrellas del cine mudo gracias a sus apariciones en las películas de la productora Famous Players Company de Adolph Zukor. Mary Pickford no dudó en defender los derechos de los actores, y, junto con Charlie Chaplin, el actor Douglas Fairbanks y el realizador D. W. Griffith, fundó en 1919 los estudios United Artists, ante el escándalo de los productores de Hollywood, según los cuales «los lunáticos se habían hecho con el control del manicomio».
En 1920 se casó con su amigo y socio Douglas Fairbanks; juntos actuarían en una de las películas más celebradas de su tiempo: La fierecilla domada (1929). En 1933 se retiró de la escena para dedicarse de lleno a la producción.
