A pesar de que el descubrimiento de la radio no está exento de polémicas, el 14 de mayo de 1897 el ingeniero eléctrico y Premio Nobel italiano Guillermo Marconi, realizó la primera transmisión de radio de la historia.
Nacido en Bolonia el 25 de abril de 1874, Marconi no asistió a la escuela hasta después de haber cumplido los 12 años, pues sus padres prefirieron contratar a un maestro para que le impartiera clases particulares en casa. Sería gracias a un profesor de física llamado Vicenzo Rosa cuando Marconi empezó a interesarse por el magnetismo y la electricidad. A los 20 años asistió a la Universidad de Bolonia, donde impartía clases Augusto Righi, un físico italiano que desempeñó un papel muy importante en el desarrollo del electromagnetismo.
La polémica invención de la radio
La primera vez que Marconi se planteó la posibilidad de transmitir señales telegráficas inalámbricas fue al leer un articulo del físico alemán Heinrich Rudolph Hertz en el que explicaba la posibilidad de que las ondas electromagnéticas pudieran propagarse a través del aire mediante un oscilador que había diseñado él mismo. Decidido a poner en práctica sus experimentos,Marconi se instaló en una finca que poseía la familia en Pontecchio, cerca de Bolonia, y en 1895 construyó un emisor según el modelo creado por Hertz. Comprobó que era posible mejorar la sensibilidad del oscilador e incrementar la potencia para cubrir una mayor distancia, y tras haber realizado varias pruebas logró que su transmisor cubriera una distancia de dos kilómetros.
A pesar de los esfuerzos de Marconi, el Gobierno italiano no demostró mucho interés por el invento y Marconi decidió trasladarse a Inglaterra. Allí lo dio a conocer patentándolo como Sistema de Telegrafía Inalámbrica y creando una empresa llamada Wireless Telegraph and Signal Company, Ltd. Pero la polémica estalló cuando el físico ruso Aleksandr Popov presentó ese mismo año, ante una audiencia considerable de científicos de la Universidad de San Petersburgo, un receptor de ondas de radio muy similar al de Marconi. Aunque parece probado que Marconi realizó su demostración días antes que la de Popov, el Gobierno ruso sigue a día de hoy reclamando la paternidad del invento.
La radio consigue salvar vidas
Fue de este modo, el 14 de mayo de 1897, en que Marconi envió la primera comunicación inalámbrica a través de mar abierto a una distancia de seis kilómetros, desde el canal de Bristol (Inglaterra) a Penarth, una localidad de Gales.En dicho mensaje se puede leer: “Estás preparado”. En vista del éxito de la prueba, el Gobierno italiano solicitó a Marconi que regresara a su país de origen para efectuar allí una serie de demostraciones. En otoño de 1899, y por invitación del periódico New York Herald, Marconi viajó a Estados Unidos, donde cubrió la regata internacional America Cup de Sandy Hook, que fue retransmitida a bordo del barco de pasajeros SS Ponce.
En 1909, Guillermo Marconi fue galardonado con el Premio Nobel de Física, que compartió con el físico alemán Carl Ferdinand Braun, por su contribución a las comunicaciones por radio. La empresa que fundó a principios del siglo XX jugaría un importante papel en los rescates marítimos, y en especial en el de dos naufragios emblemáticos, el de del Titanic el 15 de abril de 1912 y el del Lusitania el 7 de mayo de 1915. Esto contribuyó a que la población tomara conciencia de laimportancia de la radio en el caso de catástrofes de esta magnitud. En palabras del presidente de la naviera White Star, a la que pertenecía el Titanic, Joseph Bruce Ismay (que también viajaba en el barco cuando tuvo lugar el naufragio): “Los pasajeros del Titanic que se han salvado, se han salvado gracias a un solo hombre, el señor Marconi y su maravilloso invento”.
