Hace casi 500 años, se hallaba Fernando de Magallanes ante la isla de Mactán, en el archipiélago que habían bautizado como San Lázaro. Era medianoche y cada una de sus naves -Concepción, Trinidad y Victoria- aprestaba una lancha con 20 hombres a bordo.
Antes del amanecer llegaron las barcas a unos 600 metros de la playa y no pudieron avanzar más porque el fondo estaba cubierto de rocas puntiagudas a flor de agua. Magallanes envió a un mensajero nativo para que advirtiera al reyezuelo que debía reconocer al rey de España como su señor y pagarle los tributos adecuados. Pero aguardaron inútilmente el regreso del mensajero; entonces, el capitán ordenó el desembarco de 49 hombres. Cuando alcanzaron la playa, con el agua a media pierna, escucharon un gran clamor y advirtieron que se les aproximaban en son de guerra unos 1.500 nativos en tres grandes grupos.
Les acosaban de lejos, con jabalinas y piedras que causaban mucho daño. La situación era muy peligrosa, pues debían retroceder lentamente hacia las barcas, que no podían prestarles ayuda. Los guerreros indígenas enseguida identificaron al capitán y contra él lanzaron una lluvia de dardos hasta que lograron herirle en el rostro, un brazo y una pierna. Una vez caído le acometieron hasta matarle.
La historia empezó cuando dos navegantes portugueses, se presentaron ante Carlos I de España en 1518 ofreciéndole descubrir un paso hacia la Mar del Sur (océano Pacífico) desde el extremo meridional de América, para alcanzar por la ruta de occidente las islas de las especias. Convencido el monarca de la viabilidad de la expedición, la Corona y algunos particulares aportaron el dinero necesario para aparejar cinco naves, con 270 tripulantes, bastimentos y equipo para una larga travesía y mercaderías con las que captar a los nativos de las tierras que se descubrieran.
La expedición partió el 10 de agosto de 1519 y alcanzó sin contratiempos el Río de la Plata en enero de 1520. Luego descendieron más al sur, hasta donde nunca antes había llegado un europeo, y allí Magallanes ordenó invernar, teniendo que sofocar con dureza una rebelión. En octubre de 1520 hallaron el paso hacia el Pacífico -el estrecho de Magallanes en su honor- y el 28 de noviembre entraron en él. Ya eran sólo tres naves: una había naufragado -sin pérdidas humanas- y la otra había desertado y regresado a España.
El 6 marzo de 1521 hallaron las islas de los Ladrones -Marianas- y el 29, el archipiélago de San Lázaro, las actuales Filipinas. A comienzos de abril desembarcaron en Cebú, obtuvieron el vasallaje de su rey y se inmiscuyeron en las luchas tribales para obtener la sumisión de todos. Más tarde avanzaron hacia la isla de Mactán, en cuyas orillas Magallanes encontró la muerte el 27 de abril de 1521.
Tras otros asaltos y muertes, fue nombrado nuevo capitán el vasco de Guetaria Juan Sebastián Elcano, que se había embarcado como maestre en la expedición. Elcano siguió el viaje descubridor hacia las Molucas; allí, sabiendo que los portugueses les buscaban para impedirles que revelaran el paso hacia el Pacífico, emprendió el regreso con la nao Victoria, 47 marineros y 13 nativos. Nueve meses después, el 6 de septiembre de 1522, tras burlar la vigilancia portuguesa y después de sufrir ingentes penurias, llegó al puerto de Sanlúcar de Barrameda. Sólo 18 hombres, en su mayor parte enfermos, consiguieron regresar, tras haber protagonizado una de las mayores empresas descubridoras de la Historia.
