El 4 de diciembre de 1875, Rainer Maria Rilke nacía en Praga, hijo único de un matrimonio infeliz. La infancia de Rilke también fue infeliz; sus padres lo inscribieron en la escuela militar con el deseo de convertirlo en oficial, un plan que Rilke no estaba dispuesto a llevar a cabo. Con la ayuda de su tío, quien se dio cuenta que Rilke era un niño muy talentoso, dejó la academia militar y entró en una escuela alemana.
Cuando se matriculó en la Universidad Charles en Praga en 1895, sabía que seguiría una carrera literaria: ya había publicado su primer volumen de poesía, Leben und Lieder, el año anterior. En el intervalo 1895-1896, Rilke publicó su segunda colección, Larenopfer (Sacrificio a los Lares). Una tercera colección, Traumgekrönt (Coronado de sueños) le siguió en 1896. Ese mismo año, Rilke decidió dejar la universidad para viajar a Munich, y más tarde, su primer viaje a Italia. En 1897, Rilke fue a Rusia, un viaje que probaría ser un hito en su vida, y que marcó el verdadero comienzo de sus primeras obras serias. Mientras estaba allí, el joven poeta conoció a Tolstoi, cuya influencia se ve en Das Buch vom lieben Gott und anderes (Historias de Dios), y Leonid Pasternak, el padre de Boris, de nueve años. En Worpswede, donde Rilke vivió durante un tiempo, conoció y se casó con Clara Westhoff, que había sido alumna de Rodin.
En 1902 se convirtió en amigo, y durante un tiempo en secretario, de Rodin, y fue durante sus doce años de residencia en París que Rilke disfrutó de su mayor actividad poética. Su primera gran obra, Das Stunden Buch (El libro de las horas), apareció en 1905, seguida en 1907 por Neue Gedichte (Nuevos poemas) y Die Aufzeichnungen des Malte Laurids Brigge (Los cuadernos de Malte Laurids Brigge). Rilke continuaría viajando a lo largo de su vida; a Italia, España y Egipto, entre muchos otros lugares, pero París serviría como el centro geográfico de su vida, donde comenzó a desarrollar un nuevo estilo de poesía lírica, influenciado por las artes visuales. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Rilke se vio obligado a abandonar Francia y durante la guerra vivió en Munich. En 1919, se fue a Suiza donde pasó los últimos años de su vida. Fue aquí donde escribió sus dos últimas obras, Duino Elegies (1923) y Sonnets to Orpheus (1923).
Murió de leucemia el 29 de diciembre de 1926. En el momento de su muerte, su obra fue intensamente admirada por muchos de los principales artistas europeos, pero era casi desconocida para el público en general. Su reputación ha crecido constantemente desde su muerte, y ha llegado a ser considerado universalmente como un gran maestro de los versos.
