John Coltrane comenzó a tocar el saxo alto en la escuela secundaria, hizo sus primeras grabaciones cuando estaba en el ejército y cambió el saxo alto por el saxo tenor inducido por Eddie “Cleanhead’ Vinson, un talentoso saxofonista y cantante. Tocó en bandas de R&B y se acercó al bebop, y en 1949 se unió a la big band y al septeto de Dizzie Gillespie. Se acercó a la heroína, tocó en las bandas de Earl Bostic y Johnny Hodges y conoció a Miles Davis en 1955.
El quinteto de Miles Davis era uno de los más exitosos; en este período se grabaron algunos de los discos más influyentes de Davis y comenzó a desarrollarse el gran talento de Coltrane. La banda (con Red Garland en piano, Paul Chambers en contrabajo y Philly Joe Jones en batería) era extraordinaria, pero Coltrane se alejó de la misma en abril de 1957 por sus problemas con las drogas y enfrentado con Miles Davis (cuando alguien dejaba la banda de Davis siempre era enfrentado con él).
Coltrane regresó a su casa en Philadelphia y logró vencer su adicción. Trabajó después con Thelonious Monk en la legendaria Five Spot de Nueva York y en 1958 volvió con Davis. Para entonces su técnica ya era única. Junto con Miles Davis en trompeta, Cannonball Adderley en saxo alto y Bill Evans en piano dieron al mundo “Kind of Blue”, una joya inigualable. Permaneció con Davis hasta abril de 1960.
Mientras grababa “Kind of Blue”, Coltrane grabó el complejo álbum “Giant Steps” (1959-1960), siendo el tema que da el nombre al disco un verdadero suceso. En él aparecieron sus famosas “láminas de sonido”, melodías rápidas y animadas sobre cambios de acorde. En los años sesenta Coltrane empezó a tocar el saxo soprano y consiguió un hit inolvidable con “My favorite things”. Su cuarteto de esos años (Trane, Jimmy Garrison en bajo, McCoy Tyner en piano y Elvin Jones en batería) fue una de las formaciones más talentosas de la historia del jazz. Grabó con Eric Dolphy, con el gran Duke Ellington, con el vibrafonista Milt Jackson y con el cantante Johnny Hartman.
A medida que su carrera seguía progresando, Coltrane desarrollaba su técnica influido por su visión espiritual de las cosas. Herbie Hancock dice: “Trane contribuyó a la música con una nueva amplitud de miras y añadió una esencia espiritual a la escena musical”. Coltrane buscaba en su música cierta trascendencia a través de determinadas implicaciones religiosas, como se puede advertir en sus obras de los años sesenta.
Coltrane fue uno de los músicos más influyentes y virtuosos de los años sesenta; fue un artista excepcional, un intérprete innovador respetado por sus colegas y admirado por el público. En diciembre de 1964 el cuarteto de Coltrane grabó “A Love Supreme”, que abrió un nuevo espacio musical, mostrando un jazz diferente al que se escuchaba en la época. Sin embargo, el público lo recibió muy bien, el álbum fue uno de los hitos del jazz de la época y Trane alcanzó la cumbre de su carrera. Coltrane desarrolló una música que rompía con los esquemas rítmicos y armónicos tradicionales, pero sus discos siempre funcionaron muy bien y el público los recibía con entusiasmo y devoción.
Coltrane comenzó a introducirse de lleno en el free jazz en junio de 1965, reuniendo una gran formación que incluía al trompetista Freddie Hubbard y a los saxofonistas Pharoah Sanders y Archie Shepp, y grabó “Ascension”, que contenía dos improvisaciones que ocupaban un álbum desbocado, denso y enérgico.
Con Tyner y Jones graba “Transition” (1965) y “Meditations” (1966); sin embargo, ambos ya no se sentían tan cómodos con la orientación musical de Coltrane. Tyner fue reemplazado por Alice Coltrane, segunda esposa de Trane, y Jones por Rashied Ali, quien grabó con Trane “Interstelar Space” (1966-1967), un álbum con formato de dueto. Coltrane seguía explorando un jazz intenso, complejo y sin atarse a ninguna estructura.
John Coltrane es un ícono del jazz moderno, un modelo de devoción a la música, un innovador, un talento indomable y un artista inagotable. Fue el primero en llevar la duración de los solos de jazz hacia el límite que le diera la gana sin atarse a ninguna estructura; de hecho, algunos temas de Coltrane sobrepasan los treinta minutos.
John Coltrane, que grabó más de 50 discos, falleció a los 40 años, el 17 de julio de 1967, en Long Island, New York, por un cáncer de hígado.
Vivió rápido, murió joven y su música dejó un impacto para siempre.
