Irving Berlin, el compositor de canciones como White Christmas (Navidades blancas), Cheek to cheek y God bless America, falleció el 22 de septiembre de 1989 en su casa de Manhattan (Nueva York) a la edad de 101 años. Músico de origen israelí, Berlin nació en la Unión Soviética y comenzó su carrera en Estados Unidos, cantando en los bares y las calles. Leonard Bernstein, Frank Sinatra y Ella Fitzgerald interpretaron sus composiciones; Ginger Rogers y Fred Astaire las bailaron, y Bing Crosby vendió más de 25 millones de discos de sus Navidades blancas. La muerte de Irving Berlin significó la desaparición de uno de los máximos representantes de la música estadounidense, inspiradora del sueño americano.
Israel Baline, nombre original de Irving Berlín, nació el 11 de mayo de 1988 en Temun (Unión Soviética), en el seno de una piadosa familia israelita que emigró a New York en 1893, instalándose en el barrio judío de Manhattan. La muerte de su padre, obligó a Berlín a interrumpir sus estudios y buscar trabajo como camarero. A los 19 años, publicó Marie from sunny Italy, su primera canción, que significó la adopción de Irving Berlín como nombre artístico a causa de un error de imprenta. Tras un apendizaje autodidacta, en 1911 compuso Alexander’s ragtime band, cuando los bares comenzaban a introducir a pianistas para entretener a los clientes y el baile llegaba a los restaurantes.
Berlin compuso la música para numerosas comedias de Broadway -Follies, Annie get your gun-, así corno para cabaret y cine -Top hat (1935), Easter Parade (1948) y Call me Madam (1953)- y alguna de las más célebres, como Follow the fleet, fueron protagonizadas por Ginger Rogers y Fred Astaire.
Algunas canciones de Irving Berlín se han convertido en clásicos de la música nortearnericana, como Blue skies, Cheek to cheek y Pultin on the Ritz, y muchas de sus 1.500 composiciones han formado parte de la vida cotidiana de los americanos porque, como afirmaba el violinista Isaac Stern “sonaban como una evidencia inevitable”. En 1942, compuso White Christmas (Navidades blancas), un villancico universal que ha vendido 170 millones de discos, de los que más de 25 lo fueron en la versión de Bing Crosby.
A raíz de su éxito, Berlin comenzó muy pronto a cuidar sus apariciones públicas, convirtiéndose en un solitario rodeado de guardaespaldas, perros guardianes y viajando en coches blindados. Celoso defensor de sus canciones, jamás vendió sus derechos, verificaba las interpretaciones y nunca permitió su utilización para campañas publicitarias.
