John Harvard nació en Southwark, Londres, en noviembre de 1607 y murió en Charlestown, Massachusetts, el 14 de septiembre de 1638. Fue educado en Emmanuel College, Cambridge (licenciatura en filosofía y letras, 1631; máster en filosofía y letras, 1635), siendo probablemente ordenado como ministro disidente poco después de dejar la universidad, aunque no hay registro de ese hecho. Se marchó a Nueva Inglaterra en 1637, afincándose en Charlestown en agosto de ese año y siendo ciudadano de Massachusetts el 2 de noviembre siguiente. Durante algún tiempo ocupó el púlpito de la First Church en Charlestown como ayudante del reverendo Z. Symmes. En comparación con sus colegas colonos, Harvard era un hombre acomodado, siendo considerado en alta estima, como lo demuestra el hecho de que el 26 de abril de 1638 fuera elegido para presidir un comité que formulara un cuerpo de leyes. Murió de tuberculosis, tras residir poco más de un año en la colonia, dejando su biblioteca de trescientos veinte volúmenes y unas 400 libras, la mitad de su fortuna, para el colegio propuesto en New Towne, más tarde Cambridge, para el que la Corte General había hecho una asignación de 400 libras en septiembre de 1636. Con la ayuda de su legado se pudo comenzar el edificio y en marzo de 1639, en conmemoración del joven filántropo, se estableció que la nueva institución fuera llamada Harvard College. Edward Everett calificó justamente a Harvard como ‘siempre memorable benefactor del saber y la religión en América.
