Fanny Cecilie Mendelssohn nació en Hamburgo el 14 de noviembre de 1805. Su padre, Abraham Melndelssohn Bartholdy, era una banquero y filántropo berlinés, y su madre, Lucero Salomon, miembro de la familia Itzig y hermana de Jakob Salomon Bartholdy. Fanny era la mayor de cuatro hermanos (Paul, Felix, Rebecca y ella), los cuales todos gozaron de una excelente educación en una época en que se consideraba normal que las niñas no estudiaran más que lectura, escritura y las llamadas “artes del adorno”, pues su destino era casarse y criar hijos.
Desde pequeña, Fanny, se perfiló como prodigio musical, razón por la que su educación fue dirigida hacia la composición. El entorno musical de la joven incluía personalidades como Ignaz Moscheles, sir George Smart y quien fue su docente, Carl Friedrich Zelter.
Según su madre, Fanny había nacido “con los dedos para tocar fugas de Bach”. La favorable situación económica de la familia permitió que los niños recibieran una sólida cultura general. Tanto Fanny como Felix estudiaban desde las cinco de la mañana hasta las últimas horas de la tarde. Este horario riguroso era una tradición familiar desde la época del abuelo filósofo.
En 1829, a sus 24 años, Fanny se casó con el retratista protestante Wilhelm Hensel. No obstante, Felix y Fanny, dada la férrea formación familiar, fueron un ejemplo de amor fraternal; incluso ella era mejor pianista que él y Felix siempre valoró las críticas que ella le hacía en todo sentido. Fanny debutó en público en 1838 a sus 32 años, interpretando el “Concierto n°1 para piano” de su hermano.
En total compuso 466 piezas musicales. Sus composiciones incluyen un trío con piano Op.11 y una cuantiosa cantidad de libros con piezas para piano y canciones. Un número de canciones fueron originalmente publicadas bajo el nombre de su hermano en sus opus (música) ocho y nueve. Su canción “Italia”, era la preferida de la reina Victoria I de Inglaterra, que pensaba que había sido compuesta por Felix Mendelssohn.
Muchas de sus piezas para piano, al igual que las de Felix, adoptan la forma de “Canciones sin palabras“. En cierta forma fue una predecesora del género. Entre sus canciones están: “Italien”, “Im Herbste”, “Sehnsucht”, “Bergeslust”, “Ferne”, “Harfners Lied”, “Warum sind denn die Rosen so blass”, “Ach! Die Augen sin des weider”, “Ich wandelte unter den Baumen”, “Adendbild”, “Nach Suden”, “Kommen und Scheiden”, “Gondellied” y “Lied fur Klavier” (este ultimo solo para piano).
Fanny Mendelssohn Hensel murió de un ataque cardíaco durante un ensayo de una de sus “Sonntagsmusiken” en mayo de 1847. Felix, entró en una depresión tal que murió repentinamente en noviembre del mismo año. A pedido de su cuñado, había dejado publicados varios de los trabajos de su hermana, los cuales aparecieron recién en 1850.
Hoy Fanny es considerada una de las más importantes compositoras de la era romántica.
