Boris Karloff, el menor de los nueve hijos de Edward y Eliza Pratt, reprobó intencionalmente un examen de servicio consular para continuar haciendo carrera en la actuación. Navegó a Canadá en 1909 y al año siguiente se unió a una compañía de teatro de gira. Tan resuelto en la pantalla grande como en el escenario, desempeñó pequeños papeles en películas mudas hasta que obtuvo el reconocimiento por su interpretación de un convicto convertido en asesino, un papel que desempeñó en Broadway en 1930, en la película sonora. El Código Penal de 1931. Cuando Bela Lugosi rechazó el papel del monstruo en la adaptación de Universal Pictures de Mary Shelley Frankenstein, una de las primeras películas de terror importantes de Hollywood, Karloff fue contratado para el papel. La película fue una sensación, la tierna y simpática actuación de Karloff recibió tantos elogios críticos que se convirtió en una estrella de la noche a la mañana.
Luego de protagonizar una sucesión de películas aterradoras como The Old Dark House (1932) y The Mummy (1932), el nombre “Karloff” se convirtió en sinónimo de horror y lo macabro. Repitió el papel del monstruo de Frankenstein dos veces, en las muy consideradas secuelas Bride of Frankenstein (1935) y Son of Frankenstein (1939), se unió a la superestrella del terror Lugosi para varias películas, incluyendo The Black Cat (1934), The Raven (1935), y The Body Snatcher (1945).
Karloff también obtuvo un gran éxito en Broadway, al lograr una interpretación destacada en la comedia Arsenic and Old Lace (1941) y se presentó frecuentemente en la radio en la década de 1940 en programas escalofriantes de radioteatro como Lights Out y Inner Sanctum .
Karloff continuó actuando en el género de terror durante el resto de su carrera, aunque asumió otros roles, incluido el de Wong en una serie de detectives de Monogram Studios de los años 1930 y ’40 y el de un jefe indio en Sin conquistar (1947) de Cecil B. DeMille. De manera más frecuente, interpretó a médicos y científicos locos, como en Black Friday (1940) y House of Frankenstein (1944). También tuvo otro éxito teatral en 1950, como Capitán Hook en el renacimiento de Peter Pan en Broadway.
La popularidad de las películas de terror disminuyó a lo largo de la década de 1940, y Karloff comenzó a trabajar en televisión a partir de 1949. Fue invitado a muchos programas de antología y fue anfitrión de varios programas propios, incluido el popular Thriller (1960–62). Su actuación televisiva más famosa fue en el especial animado How the Grinch Stole Christmas (1966), en el que proporcionó las voces de Grinch y del narrador. Más tarde ganó un premio Grammy por su grabación de audio de la historia del Dr. Seuss.
Cuando el género de terror comenzó a resurgir en la década de 1960, la carrera de Karloff floreció una vez más. Películas como The Raven (1963), The Comedy of Terrors (1963), y Die, Monster, ¡Die! (1965) presentó al septuagenario Karloff a una nueva generación de fanáticos del cine. Aunque enfermo y con dolor constante, hizo una aparición memorable y digna como una estrella de terror envejecida en la primera película de Peter Bogdanovich, Objetivos (1968). En esto, como en la mayoría de sus películas, Karloff, con su voz suave y su actitud amable, demostró que el horror se transmitía con mayor eficacia a través de una figura digna, atenuada y silenciosa.
