Nació en Bristol y se educó en Bristol Grammar School. En 1814 por medio de su tío, J. Hope-Smith, gobernador de la colonia británica de la Costa de Oro, obtuvo el cargo en servicio de la African Company of Merchants y fue enviado a Cape Coast. En 1817 fue enviado, con dos compañeros William Hutchison y Henry Tedlie, a Kumasi, en una misión al reino de Ashanti, y gracias principalmente a su hábil diplomacia, la misión tuvo éxito en su objetivo de asegurar el control británico sobre los indígenas de la costa.
En 1818, Bowdich regresó a Inglaterra y, en 1819, publicó un relato de su misión y del estudio que había hecho de la corte de Kumasi, titulado Mission from Cape Coast Castle to Ashantee, &c. (Londres, 1819). Donó sus colecciones africanas al British Museum. Bowdich atacó públicamente la gestión del comité africano, y sus críticas fueron fundamentales para que el gobierno británico asumiese el control directo de la Costa de Oro.
Entre 1820 y 1822, Bowdich vivió en París, donde estudió Matemática y Ciencias naturales, e hizo amistad con Georges Cuvier, A. von Humboldt y otros sabios. Durante su estancia en Francia publicó diversas obras sobre África, y también escribió documentos académicos.
En 1822, acompañado por su esposa Sarah, se fue a Lisboa donde, a través de un estudio de los MSS históricos, publicó An Account of the Discoveries of the Portuguese in . . . Angola and Mozambique (Londres, 1824). En 1823, Bowdich y su esposa, después de pasar unos meses en Madeira y Cabo Verde, llegaron a Banjul, en la desembocadura del río Gambia, con la intención de ir a Sierra Leona y explorar el interior. Pero Bodwich murió de malaria en Bathurst (actual Banjul) el 10 de enero de 1824.
Su viuda publicó un relato de su último viaje, titulado Excursions in Madeira and Porto Santo . . . to which is added A Narrative of the Continuance of the Voyage to its Completion, &c (Londres, 1825). La hija de Bowdich, Hutchinson Hale, publicó de nuevo en 1873, con un prefacio de introducción, la obra de su padre Mission from Cape Coast Castle to Ashantee.
- La abreviatura «T.E.Bowdich» se emplea para indicar a Thomas Edward Bowdich como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.
