Susan Sontag nació el 16 de enero de 1933 en la ciudad de Nueva York, la mayor de las dos hijas de Jack y Mildred (Jacobson) Rosenblatt. Pasó sus primeros años con sus abuelos en Nueva York, mientras que sus padres tenían un negocio de exportación de pieles en China. Cuando ella tenía cinco años, su padre murió de tuberculosis y su madre regresó de China. Un año después, madre e hijas se mudaron a Tucson, Arizona, en un intento por aliviar el desarrollo del asma de Susan. En 1945, Mildred Rosenblatt se casó con el capitán del Army Air Corps Nathan Sontag, las hijas asumieron el apellido de su padrastro y la familia se fue de Arizona a un suburbio de Los Ángeles.
Desde muy joven, leyó a los modernistas europeos para escapar de “esa larga sentencia de prisión, mi infancia” y para lograr “los triunfos de no ser yo misma”. Muchos de estos temas: el feroz individualismo del intelecto, el placer y la cuestión de lo que significa ser moderno se convirtieron en temas centrales en la ficción y los ensayos de Sontag.
A los quince años Sontag descubrió las revistas literarias, ella describe su emoción en una entrevista con Roger Copeland explicando que “desde ese momento mi sueño era crecer, mudarme a Nueva York y escribir para Partisan Review.” Logró este sueño en 1961, después de doce años en el mundo académico. Después de graduarse de la escuela secundaria a los quince años, Sontag pasó un semestre en la Universidad de California en Berkeley antes de trasladarse a la Universidad de Chicago para el resto de su estudio universitario. Allí conoció a Philip Rieff, un profesor de sociología, mientras auditaba una clase de graduados en Freud. Se casaron diez días después, cuando Sontag tenía diecisiete años y Rieff veintiocho. Su único hijo, David, que luego sería por un tiempo su editor en Farrar, Straus y Giroux, nació en 1952. Ese mismo año, Sontag ingresó a Harvard como estudiante de posgrado en inglés y filosofía. Después de obtener una maestría en ambos campos (1954 y 1955, respectivamente), Sontag pasó dos años estudiando en Oxford y la Sorbona, aunque no completó una tesis. Poco después de su regreso a los Estados Unidos en 1959, se divorció de Rieff y se mudó a la ciudad de Nueva York, con “setenta dólares, dos maletas y una niña de siete años (su hijo)”.
En Nueva York, Sontag comenzó a establecerse como escritora independiente mientras enseñaba filosofía en puestos temporales en Sarah Lawrence, City College y Columbia University, y trabajó brevemente como editora en Commentary. Publicó veintiséis ensayos entre 1962 y 1965, así como una novela experimental, El benefactor, en 1963. Aunque mejor conocida por su no ficción, Sontag ha trabajado en muchos géneros creativos. Los años 60 y 70 vieron la producción de una segunda novela, Death Kit (1967), una colección de cuentos, I, Etcetera (1978), y el guión y la dirección de tres películas experimentales: Duet for Cannibals (1969), el hermano Carl (1971), y Promised Lands, un documental sobre la guerra de Yom Kippur (1974).
En el galardonado volumen Sobre la Fotografía, de 1977 Sontag analizó cómo las imágenes fotográficas han cambiado nuestra forma de ver el mundo. Resistente a la naturaleza adquisitiva de la fotografía y su consiguiente nivelación de significado, Sontag muestra aquí una creciente sospecha de la “neutralidad sublime” del arte que tanto había anunciado en Contra la Interpretación. Como En la fotografía, La enfermedad como metáfora (1978) abrió un nuevo camino crítico al examinar la importancia de un fenómeno cultural común: en este caso, la representación discursiva de la enfermedad. A partir del propio diagnóstico de Sontag sobre el cáncer de mama en 1975, el libro buscaba exponer las fantasías y los temores enmascarados por el vocabulario de la enfermedad. En 1989, ella elaboró sobre este tema en el SIDA y sus metáforas, que fue recibido con cierta controversia. Muchos en la comunidad gay criticaron sus esfuerzos por desenredar las metáforas culturales del SIDA de su política.
Más tarde, Sontag centró sus esfuerzos en la ficción y el teatro. Unguided Tour, la versión cinematográfica de un cuento anterior, apareció en 1983 y, en 1985, dirigió la producción principal de la obra de Milan Kundera, Jacques and His Master. Su propia obra, Alicia en la cama, se estrenó en Bonn, Alemania, en 1991 y se publicó en 1993, el mismo año en que dirigió Esperando a Godot de Samuel Beckett en Sarajevo, asediada por la guerra. Veinticinco años después de la publicación de su última novela, apareció The Volcano Lover (1992), que reúne preocupaciones que animaron durante mucho tiempo su escritura: la relación entre el estilo y la forma, el placer moral y el servicio del arte, y La psicología del coleccionismo. The Volcano Lover, una novela histórica con un narrador autoconscientemente moderno fue un relato de revisión de la historia de amor del siglo XVIII entre Lady Emma Hamilton y Lord Horatio Nelson, que se alejó de la abstracción de la ficción anterior de Sontag y sigue siendo una novela de ideas. La novela final de Sontag, In America (2000), que ganó el National Book Award for Fiction, también se desarrolló en el pasado. Basada en la vida de un artista polaco del siglo XIX que emigra a América con el sueño de establecer una comunidad utópica, la novela se basó en el lenguaje del teatro y la actuación para considerar las posibilidades temáticas de reinventar tanto el individuo como la nación. Sontag regresó al enfoque de Fotografía, primero con un ensayo escrito para acompañar una serie de retratos de mujeres de Annie Leibovitz (publicado como Mujeres en 1999), y luego con Ante el dolor de los demás (2003 ), que discutió las ramificaciones de la casi ubicuidad de las imágenes de guerra.
A lo largo de su carrera, Sontag mantuvo su compromiso con la idea de la crítica cultural, explicando que es “lo que es ser intelectual, en lugar de ser escritora”. Sus contribuciones fueron reconocidas a través de numerosos premios y subvenciones, que incluyeron dos Becas de la Fundación Rockefeller (1964, 1974), dos becas de la Fundación Guggenheim (1966, 1975), el Premio de Artes y Letras de la Academia Americana y el Instituto de Artes y Letras (1976), la Fundación de la Fundación MacArthur (1990), Los Escritores para Escritores Premio (1998) y el Premio Jerusalem para la Libertad de las Personas en la Sociedad (2001). En 1999, el gobierno francés la nombró Comandante de la Orden de las Artes y las Letras, después de haber sido nombrada Oficial en el mismo orden en 1984. En 2003 recibió dos tributos europeos adicionales: el Premio Príncipe de Asturias de Literatura. y el Premio de la Paz del Comercio del Libro Alemán. Fue miembro del jurado de selección para el Festival de Cine de Venecia y el Festival de Cine de Nueva York y fue miembro fundador del Instituto de Nueva York para las Humanidades. Sontag también fue presidente del PEN American Center de 1987 a 1989.
Sontag, que había padecido cáncer de forma intermitente durante treinta años (se le informó después de su diagnóstico original en 1975 que tenía un diez por ciento de probabilidades de sobrevivir durante dos años), murió de complicaciones de leucemia mielógena aguda el 28 de diciembre de 2004, dos Semanas antes de cumplir setenta y dos años. De la mujer que una vez describió a un escritor como alguien que debería estar “interesado en todo”, el New York Times escribió: “Lo que unió la producción de Sontag fue un deseo impulsivo de definir las fuerzas (estética, moral, política) que dan forma a la sensibilidad modernista. Y al hacerlo, ella esperaba entender lo que significaba ser humano en los últimos años del siglo veinte “.
