Ray Charles nació el 23 de septiembre de 1930. Cuando era un bebé su familia se mudó a Greenville, Florida, y comenzó su carrera musical a los cinco años en un piano en un café del barrio. Posiblemente por un glaucoma, comenzó a quedarse ciego a los seis años, habiendo perdido completamente la vista a los siete años. Asistió a la Escuela St. Augustine para Sordos y Ciegos, donde se concentró en estudios musicales, pero dejó la escuela a los 15 años para tocar el piano profesionalmente después de que su madre murió de cáncer. Su padre ya había muerto cuando el niño tenía 10.
Charles construyó una carrera notable basada en actuaciones en vivo cargadas de emoción. Después de emerger como un pianista de blues y jazz, quizás un poco en deuda con el estilo de Nat King Cole a fines de la década de 1940, Charles grabó el clásico de boogie-woogie “Mess Around” y el novedoso “It Should’ve Been Me” en 1952-53. Su arreglo para “The Things That I Used to Do” de Guitar Slim se convirtió en un éxito con mas de un millón de copias vendidas en 1953. En 1954, Charles había creado una combinación exitosa de influencias del blues y el gospel y se había unido a Atlantic Records. Impulsado por la voz rasposa distintiva de Charles, “I’ve Got a Woman” y “Hallelujah I Love You So” se convirtieron en éxitos. “What’d I Say” lideró las listas de ventas de rhythm and blues en 1959 y fue el primer millón de vendedores de Charles.
La ejecución rítmica de piano y arreglos de banda de Charles revivió la cualidad “funky” del jazz, pero también grabó en muchos otros géneros musicales. Ingresó al mercado pop con hits arrolladores como “Georgia on My Mind” (1960) y “Hit the Road, Jack” (1961). Su álbum Modern Sounds in Country and Western Music (1962) vendió más de un millón de copias, al igual que su sencillo “I Can not Stop Loving You”. A partir de entonces, su música enlazó de manera magistral los standars del jazz, la interpretación de canciones pop y un show en vivo cargado de potencia.
A partir de 1955, Charles recorrió extensamente en los Estados Unidos y otras partes del mundo con su propia big band y también con un cuarteto femenino de estilo gospel llamado Raeletts. Se presentó en televisión y trabajó en películas como Ballad in Blue (1964) y The Blues Brothers (1980) como un actor destacado y compositor de la banda sonora. Formó sus propios estudios de grabación personalizados, Tangerine en 1962 y Crossover Records en 1973. Recibió 13 premios Grammy, incluyendo un premio a la trayectoria en 1987. En 1986, Charles fue incluido en el Rock and Roll hall of fame. Publicó una autobiografía, Brother Ray: Ray Charles ‘Own Story (1978), escrita con David Ritz. A partir de ese libro, se creó aclamado filme biográfico Ray (2004), que protagonizó Jamie Foxx como Charles en una actuación ganadora del Premio de la Academia.
Falleció a la edad de 73 años, el 10 de junio de 2004 en su casa de California. Sus restos se encuentran en el Cementerio Inglewood Park de Los Ángeles, California.
